La primera vez que conduje en una tormenta de nieve, me sorprendió lo incontrolable que se sentía mi vehículo. Resbalando y patinando, luché por llegar a salvo. Era como manejar un coche sobre hielo, guiándolo apenas en la dirección correcta y rezando porque frenara a tiempo.
Entre 2007 y 2016, el 22% de los accidentes y el 16% de las muertes por colisiones estuvieron relacionados con condiciones climáticas adversas como lluvia, aguanieve, niebla, hielo y nieve. Unos neumáticos de calidad son esenciales para una conducción segura, especialmente en mal tiempo, ya que proporcionan la tracción necesaria. Si vives en una zona nevada, surge la duda: ¿merece la pena invertir en neumáticos de invierno?
"La elección de neumáticos es una de las decisiones más importantes al enfrentar condiciones invernales", afirma Russell Shepherd, director de comunicaciones técnicas de Michelin. Dado su alto costo, adquirir un juego extra para invierno requiere una evaluación cuidadosa.
¿Cómo funcionan los neumáticos de invierno?
El diseño de la banda de rodadura, la estructura y el compuesto de goma están optimizados para tracción, ruido, manejo y frenado.
"Los neumáticos de invierno usan compuestos de caucho especiales y dibujos de banda distintos a los de un neumático all-season, lo que les permite rendir mejor en nieve, hielo, aguanieve y frío extremo", explica Chris Han, gerente de marketing de Kumho Tires. "Mantienen flexibilidad a bajas temperaturas y cuentan con laminillas que mejoran el frenado y la dirección, clave para la seguridad".
¿Quién necesita neumáticos de invierno?
Comprar o no neumáticos de invierno: he ahí la cuestión, especialmente con más de 500 dólares en juego. Analicémoslo.
No decidas solo por tener tracción total (AWD o 4WD). "Estos sistemas mejoran la tracción, pero los neumáticos marcan la diferencia en el frenado, donde la goma contacta la carretera", señala Shepherd.
Evalúa el estado de las vías locales, la frecuencia de nieve y tu tolerancia al riesgo.
"Recomendamos neumáticos de invierno a quienes viven en zonas con nieve frecuente y carreteras heladas por semanas", indica Ryan Pszczolkowski, responsable de pruebas de neumáticos en el Centro de Pruebas de Automóviles de Consumer Reports en Colchester, Connecticut.
Si las vías se despejan rápido pero tu profesión (enfermero, médico, bombero) exige salir en cualquier clima, valen la pena. O si simplemente te dan más confianza al volante.
Para la mayoría, los neumáticos all-season bastan. Si buscas más tracción sin cambiar juegos, considera los all-weather.
"Ofrecen mejor rendimiento invernal que los all-season, pero no igualan a los de invierno puros. Son un intermedio usable todo el año, evitando cambios costosos", dice Han. Pasan pruebas de tracción reales para lucir el símbolo de tres picos en copo de nieve, añade Pszczolkowski.
Compra de neumáticos de invierno
El proceso es similar al de neumáticos normales, pero empieza con investigación temprana. Los stocks son limitados y se agotan en temporada alta.
Cuándo instalarlos y cómo almacenarlos
Instálalos cuando las temperaturas bajen de 7°C (40°F) y quítalos al calentarse, según Han. Usarlos en calor los desgasta rápido y reduce el frenado, prueban en Consumer Reports.
Pszczolkowski sugiere ruedas dedicadas (acero o aleación económica) para cambios sencillos sin desmontar.
Almacénalos bajo techo, a temperatura ambiente, lejos del sol para minimizar envejecimiento.
"Es una decisión situacional, pero si inviertes, hazlo bien", concluye Pszczolkowski.