Los préstamos facilitan el acceso a la universidad, la compra de un automóvil o una vivienda. Son una herramienta común en la vida adulta, pero una mala gestión puede llevar a una deuda abrumadora. El bienestar financiero implica distinguir entre deudas buenas y malas, entender que no todas son perjudiciales y aprender a hacerlas manejables y productivas. Sin embargo, los préstamos estudiantiles destacan como una de las deudas más costosas.
Los préstamos estudiantiles son fondos que un estudiante o su familia solicita para financiar la educación superior, ya sea en una escuela técnica, colegio comunitario o universidad de cuatro años. Se usan principalmente para matrícula, pero también cubren alojamiento, comida, libros y otros gastos relacionados.
Según el informe Trends in College Pricing de College Board (2019), el costo promedio anual de matrícula, tasas, alojamiento y comida en universidades públicas de cuatro años para 2019-2020 fue de $21,950; en instituciones privadas sin fines de lucro, alcanzó $49,870. Una carrera de cuatro años puede costar entre $87,000 y casi $200,000, lo que hace imposible pagarla sin ayuda para la mayoría.
La Reserva Federal reporta una deuda estudiantil colectiva en EE.UU. de 1,6 billones de dólares. Puede tomar décadas pagarla debido a los intereses acumulados. Aunque no es inherentemente mala —ya que habilita una educación que eleva el potencial de ingresos vitalicio—, parece inmanejable, sobre todo porque suelen tomarla adolescentes.
"Muchos prestatarios tienen 17 o 18 años y no saben para qué califican ni qué opciones tienen", explica Andrea Koryn Williams, CFP, CLU, ChFC, asesora de riqueza en Northwestern Mutual. El costo de estos préstamos define la adultez temprana (y a veces media o tardía). Para quienes ya luchan con pagos, esta guía no resuelve todo, pero para estudiantes y padres que buscan préstamos, decisiones informadas facilitan el reembolso futuro.
Más allá de minimizar montos, evita estos errores comunes antes de solicitar.
Toma solo lo que necesites
"Si te ofrecen más del necesario, acepta solo lo esencial", advierte Williams. Esta regla aplica a todo préstamo: pedir de más aumenta lo que devolverás.
Los préstamos estudiantiles tienen límites basados en el costo de asistencia.
"Es un cálculo anual integral por escuela, que incluye matrícula, alojamiento, libros, equipo y más", detalla Lauren Anastasio, CFP en SoFi, proveedora de préstamos privados y refinanciamiento. "Los prestamistas limitan el monto al costo de asistencia, cubriendo gastos razonables."
El monto depende de la escuela, pero reduce costos viviendo fuera del campus si es posible, tras los primeros años obligatorios.
Si envían exceso, la oficina de ayuda financiera da un reembolso, pero sigue siendo deuda. Contacta al prestamista para devolverlo y reducir tu carga, incluso si es poco.
Explora primero opciones no endeudantes
Conocer tipos de préstamos es clave, dice Nancy DeRusso, VP senior de capacitación en Ayco (Goldman Sachs), pero prioriza becas, subvenciones y ahorros como planes 529. No planificar temprano es un error común.
Diferencia préstamos subsidiados y no subsidiados
Los subsidiados tienen intereses pagados por el Departamento de Educación durante la escuela, 6 meses post-graduación y aplazamientos, explica Lauren Wybar, CFP senior en Vanguard. Los no subsidiados acumulan intereses desde el desembolso, para pregrado y posgrado.
La elegibilidad para subsidiados se basa en FAFSA (necesidad financiera). Completa siempre la FAFSA para acceder a ambos tipos, con protecciones federales como indulgencias (ej. COVID-19).
Precaución si padres ayudan
Préstamos parentales varían: ¿codeudor o único? ¿Transferibles? ¿Beneficios federales? Investiga, urge Anastasio.
Estudiantes jóvenes suelen necesitar codeudor por falta de historial crediticio, pero construye el tuyo pagando a tiempo.
El reembolso no inicia inmediatamente
Federales y muchos privados dan gracia de 6-12 meses. Intereses acumulan; pagos tempranos ayudan, pero prioriza estudios o ahorros, salvo sin sacrificio.
Refinancia para simplificar y ahorrar
Refinanciar consolida préstamos (a menudo 8-20) en uno con tasa potencialmente menor, sin perder beneficios federales prematuramente, advierte DeRusso.
"Sin costos, refinancia siempre que ahorre: tasa, pago o ambos", recomienda Anastasio (SoFi, sin fees).