Un pastelero experto aplica los toques finales a un pastel de bodas en el Culinary Institute of America. María Antonieta supuestamente exclamó: «¡Que coman pastel!». Se refería a los campesinos franceses, pero hemos abrazado esa idea con entusiasmo. Este postre icónico casi no conoce límites, gracias a panaderos innovadores que lo han transformado en miles de variaciones deliciosas. Aunque la palabra pastel proviene del nórdico antiguo «kaka», diversas culturas han impulsado su evolución continua [fuente: Davidson].
Los historiadores gastronómicos señalan que, en la antigüedad, panes y pasteles eran intercambiables, aunque estos últimos solían ser más dulces. Los antiguos egipcios crearon los primeros «pasteles» cocinándolos en piedras calientes como hornos improvisados y endulzándolos con miel. Los griegos desarrollaron una tarta de queso primitiva, mientras que los romanos añadieron frutos secos y frutas para una versión temprana de la tarta de frutas [fuente: Davidson].
En la Alemania del siglo XV, los pasteles irrumpieron en las celebraciones de cumpleaños, cuando astutas panaderías descubrieron su potencial festivo. Sin embargo, su alto costo los reservaba para la élite, hasta que la Revolución Industrial del siglo XIX los hizo accesibles al gran público.
Curiosamente, las velas sobre los pasteles existían desde hace siglos, sin relación inicial con cumpleaños. Los antiguos griegos horneaban pasteles redondos coronados con velas para imitar el brillo de la luna, en honor a Artemisa, diosa lunar. Esta tradición explica por qué muchos pasteles siguen siendo redondos. En el siglo XVIII, los alemanes popularizaron las velas en cumpleaños infantiles, integrándolas en las fiestas [fuente: Patrick y Thompson].
Hoy, existen cientos de recetas de pasteles, y cada país o región presume su favorito. A continuación, exploramos la ciencia que los hace irresistibles.