Un pastelero le da los toques finales a un pastel de bodas en el Culinary Institute of America. María Antonieta supuestamente dijo una vez:"Déjalos comer pastel". Supuestamente se estaba refiriendo a los campesinos de Francia, pero chico, ¡alguna vez la hemos aceptado! El postre popular es uno que conoce pocos límites, si es que tiene alguno, y muchos panaderos innovadores a lo largo de la historia han ayudado a que el dulce se transforme en miles de deliciosas variaciones. Aunque la palabra pastel se deriva de la palabra nórdica antigua, "kaka", muchas culturas y civilizaciones han contribuido a su evolución continua [fuente:Davidson].
Los historiadores de la comida notan que los panes y los pasteles eran algo intercambiables en la historia antigua:los pasteles tendían a ser más dulces que los panes. Los antiguos egipcios hicieron los primeros "pasteles" usando piedras calientes como hornos improvisados y agregando miel como edulcorante. Los griegos inventaron un tipo primitivo de tarta de queso, mientras que los romanos incorporaron frutos secos y frutas para hacer una versión primitiva de la tarta de frutas [fuente:Davidson].
En la Alemania de 1400, los pasteles comenzaron a colarse en las festividades de cumpleaños, cuando las panaderías emprendedoras se dieron cuenta del potencial de celebración del postre. Sin embargo, debido al costo de los ingredientes, los pasteles de cumpleaños eran un lujo reservado en gran medida para los ricos, hasta que la Revolución Industrial en el siglo XIX ayudó a hacerlos más accesibles (más sobre esto más adelante).
Curiosamente, las velas encendidas sobre un pastel habían existido durante siglos en ese momento, aunque no tenían nada que ver con los cumpleaños. Los antiguos griegos horneaban pasteles redondos y los coronaban con velas encendidas para que el pastel brillara como la luna. Esto fue en honor a Artemisa, la diosa de la luna. Incluso hoy en día, muchos pasteles son redondos gracias a esta práctica temprana. En la década de 1700, las velas de cumpleaños se convirtieron en algo común cuando los alemanes comenzaron a celebrar los cumpleaños de los niños con regularidad, agregando la decoración como parte de las festividades [fuente:Patrick y Thompson].
Hoy en día hay cientos de recetas de pasteles y casi todos los países y regiones tienen su favorito. Veamos a continuación la ciencia detrás de los pasteles.