Los niños adoran la salsa de tomate, o ketchup. De hecho, el 97% de los hogares estadounidenses cuentan con una botella en su cocina [fuente: Newman]. Con una base de fans tan leal, podrías pensar que es un invento americano. Nada más lejos de la realidad. El ketchup, originalmente conocido como ke-tchup, nació en Asia. La receta más antigua registrada proviene de China, del año 544 a.C., y se trataba de una salsa para conservar pescado. Su camino hacia Norteamérica fue tortuoso: llegó a Europa en el siglo XVII a bordo de barcos holandeses e ingleses. Para mediados del XVIII, ya era un básico en la dieta británica [fuentes: Gandhi, Bratskeir]. Sin embargo, no era el condimento rojo que conocemos hoy.
El ke-tchup original era una salsa especiada con ingredientes como anchoas o limón, pero sin tomate. Los tomates, planta nativa de Norteamérica, se incorporaron durante el período colonial estadounidense. Tras la Guerra Civil, el ketchup a base de tomate se consolidó en la sociedad americana [fuente: Gandhi].
Inicialmente, los estadounidenses lo usaban como ingrediente en pasteles, salsas o para cocinar carnes, pescados y aves, similar a una salsa barbacoa. No fue hasta principios del siglo XX, con la popularidad de perritos calientes, hamburguesas y patatas fritas, que se reinventó como condimento de mesa [fuente: Smith].
Hoy, Kraft Heinz (antes H.J. Heinz Company) domina el mercado global, vendiendo más de 650 millones de botellas al año [fuente: Higginbotham]. Controla el 60% del mercado estadounidense y el 29% mundial [fuente: Financial Post].
Desde finales del siglo XIX, el ketchup de tomate es el estándar en EE.UU. En 2004, Malcolm Gladwell explicó en The New Yorker por qué hay tantas variedades de mostaza pero el ketchup permanece inalterado: Heinz lo perfeccionó para apelar a los cinco sabores básicos (dulce, salado, agrio, amargo y umami). "¿Cuántas cosas en el supermercado abarcan todo el espectro sensorial?", escribió Gladwell.
Aunque hay innovaciones como sabores de jalapeño, vinagre balsámico o cebolla caramelizada con tocino, e incluso patatas fritas con sabor a ketchup o experimentos como helado de Baskin-Robbins (que no salió al mercado) [fuente: Nelson], el ketchup clásico sigue reinando. El amor por este condimento tiene sus límites, pero su legado perdura.