La leche vegetal es una industria floreciente en muchos países, pero puede estar causando retrasos en el crecimiento de los niños. ¿Tienes leche? Tal vez no. Las ventas de leche de vaca están disminuyendo y casi la mitad de los estadounidenses beben leche vegetal. Hay almendras, anacardos, lino, coco, cáñamo, quinua e incluso "leche" de guisantes. En resumidas cuentas, mientras que el 69 % de los consumidores considera que la leche vegetal es más saludable que los productos lácteos para sus hijos, una nueva investigación publicada en The American Journal of Clinical Nutrition indica que los pequeños que beben leche que no sea de vaca son más bajos, en promedio, para su edad . Eso es suficiente para hacerte decir "¡muu!"
Investigadores del St. Michael's Hospital en Toronto examinaron las medidas de altura y los cuestionarios de 5034 niños de 2 a 6 años. Según las respuestas de los padres, el 84 por ciento de los niños bebían solo leche de vaca; el 5 por ciento bebía sólo leche que no era de vaca; el 8 por ciento bebió ambos; y el 3 por ciento no bebió ninguno. Los autores del estudio encontraron que por cada taza (250 mililitros u 8,5 onzas) de leche que no era de vaca que bebían los niños, eran 0,4 centímetros (0,2 pulgadas) más bajos. Sus contrapartes que bebían leche de vaca eran 0,2 centímetros (0,1 pulgadas) más altas que el promedio por cada taza que bebían.
Poniendo esto en perspectiva, digamos que la pequeña Jenny, de 3 años, bebe tres tazas de leche que no sea de vaca todos los días. Corre el riesgo de medir alrededor de 1,5 centímetros menos que Tammy, que bebe la misma cantidad de leche de vaca. Jenny podría caer del percentil 50 al percentil 15 en la tabla de crecimiento de la Organización Mundial de la Salud, según los investigadores. Incluso agregar un poco de leche de vaca a la dieta de Jenny no ayudaría a su baja estatura. Cuando los investigadores realizaron un análisis para determinar cómo les iba a los niños que bebían leche de vaca y no de vaca, encontraron que beber leche que no era de vaca todavía estaba asociado con una estatura 0,3 centímetros más baja por taza de leche que no era de vaca.
De acuerdo con los estándares de crecimiento de la OMS, una altura por debajo del promedio podría indicar problemas de salud, pero es necesario realizar más investigaciones antes de que el equipo de investigación pueda comenzar a especular por qué los niños eran más bajos. Una idea es que los niños que beben leche que no sea de vaca pueden simplemente estar consumiendo menos grasas y proteínas necesarias. Ciertos componentes de la leche, como las proteínas, los minerales y la lactosa, son muy importantes para el crecimiento de un niño. Dos tazas de leche de vaca tienen alrededor de 16 gramos de proteína, el 100 por ciento del requerimiento diario para un niño de 3 años. ¿La misma cantidad de leche de almendras? Solo 4 gramos de proteína, el 25 por ciento del requerimiento diario, dicen los autores del estudio. Otros alimentos, como el pescado, los huevos y los frijoles, también son fuentes de proteínas, aunque es posible que los niños no siempre obtengan una cantidad suficiente de los nutrientes de ellos.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación afirma que todavía no hay recomendaciones globales para consumir leche o lácteos. Los países a menudo tienen sus propias pautas dietéticas, basadas en factores como la disponibilidad de alimentos locales, el costo y los hábitos alimentarios. Sin embargo, en todo el mundo, las ventas de leche no láctea se han convertido en una especie de fuente de ingresos, duplicándose a $ 21 mil millones entre 2009 y 2015. Y en los EE. UU., se prevé que la industria crezca un 50 por ciento entre 2015 y 2020.
Pero hasta que se lleven a cabo más investigaciones sobre los beneficios y desventajas nutricionales de la leche que no es de vaca, la estatura de los niños con una dieta alternativa a los lácteos puede seguir siendo menor que la de sus compañeros que consumen mucha leche.