La industria de las leches vegetales crece rápidamente, pero un estudio advierte sobre su posible impacto en el desarrollo infantil. Las ventas de leche de vaca disminuyen mientras que casi la mitad de los estadounidenses optan por alternativas vegetales como almendra, anacardo, lino, coco, cáñamo, quinua o guisantes. Aunque el 69 % de los consumidores cree que son más saludables para los niños, una investigación publicada en The American Journal of Clinical Nutrition muestra que los pequeños que las consumen son, en promedio, más bajos para su edad.
Investigadores del St. Michael's Hospital de Toronto analizaron la altura y hábitos alimentarios de 5.034 niños de 2 a 6 años mediante cuestionarios a padres. El 84 % bebía solo leche de vaca; el 5 %, solo vegetal; el 8 %, ambas; y el 3 %, ninguna. Por cada taza (250 ml) de leche vegetal, los niños medían 0,4 cm menos. Aquellos que bebían leche de vaca ganaban 0,2 cm por taza respecto al promedio.
En perspectiva, una niña de 3 años que bebe 3 tazas diarias de leche vegetal podría medir 1,5 cm menos que otra con leche de vaca equivalente, pasando del percentil 50 al 15 en las tablas de la OMS. Incluso combinándolas, la leche vegetal se asociaba a 0,3 cm menos por taza.
Alturas por debajo del promedio pueden indicar problemas de salud, según la OMS, pero se necesitan más estudios para determinar causas. Posiblemente, las leches vegetales aportan menos proteínas, grasas y nutrientes clave como minerales y lactosa. Dos tazas de leche de vaca ofrecen 16 g de proteína (100 % del requerimiento diario para un niño de 3 años), frente a 4 g (25 %) en leche de almendra. Otras fuentes como pescado, huevos o legumbres ayudan, pero no siempre cubren necesidades.
La FAO indica que no hay guías globales unificadas para lácteos; varían por país según disponibilidad, costo y hábitos. Sin embargo, las ventas de leches vegetales se duplicaron a 21.000 millones de dólares entre 2009 y 2015, con proyecciones de +50 % en EE. UU. hasta 2020.
Hasta tener más evidencia sobre sus beneficios y riesgos, los niños con dietas sin lácteos podrían crecer menos que sus pares.