Nuestros cuerpos tienen muchas formas de decirnos que tenemos hambre, incluso cuando no necesariamente necesitamos comer . Si llevara un registro de algunos de sus pensamientos durante un día, "Tengo hambre" probablemente estaría en la lista muchas veces (junto con, quizás, "¿Por qué estoy siguiendo mis pensamientos?"). Una vez que te das cuenta de la frecuencia con la que piensas en comer, es posible que te preguntes si, de hecho, te mueres de hambre todos los días.
¿Pero por qué tienes tanta hambre?
Seamos claros:no estamos hablando de la hambruna real, o del hambre como un problema social y global omnipresente. Estamos hablando del hambre en personas típicamente sanas con cómodo acceso a los alimentos:el hambre que surge de la necesidad fisiológica de nutrientes para sobrevivir. Las hormonas y el sistema nervioso regulan el hambre y los hábitos alimenticios. Pero, ¿cómo diablos reconocemos cuándo queremos comer, incluso cuando en realidad no necesitamos comida?
Richard Stevenson es profesor de psicología en la Universidad de Macquarie en Sydney, Australia, donde estudia el comportamiento alimentario humano. Él dice que el hambre no es de ninguna manera una sensación universalmente identificable. "A diferencia de la saciedad, que es inconfundible, el hambre es muy variada", escribe en un correo electrónico. "No es una sensación constante entre las personas, y se ha afirmado que sentirse estresado puede confundirse con ella".
Incluso algunas de las funciones biológicas que algunas personas asocian con el hambre (un estómago gruñendo, por ejemplo) no son señales totalmente infalibles. "Muchas personas no reportan sensaciones estomacales cuando se les pide que describan cómo es tener hambre", dice Stevenson. De hecho, los informes muestran que las personas citan dolores de cabeza, debilidad, apetito por la boca y otras sensaciones no relacionadas con el estómago como signos de hambre. Stevenson también realizó investigaciones que indican que la sensación de hambre y saciedad está influenciada por una gran cantidad de factores, incluidas diferencias genéticas y psicológicas como la depresión, la ansiedad y los trastornos alimentarios.
Luego hay un factor realmente importante:nuestro entorno puede convencernos fácilmente de que pensemos que es hora de comer, tengamos hambre o no.
"Ver, oler o pensar en la comida", dice Stevenson, nos hará creer que nuestro estómago está pidiendo a gritos nutrientes. "Es por eso que los anuncios de comida funcionan tan bien", dice. Y eso afecta no solo el apetito, sino también la cantidad de comida que consumimos. Un estudio de 2009 mostró que tanto los niños como los adultos comen más bocadillos después de la exposición a la publicidad de alimentos, y una revisión de 2016 encontró que los anuncios de alimentos aumentan significativamente la ingesta de alimentos poco saludables en los niños. De hecho, los investigadores acuñaron el término "hambre hedónica" para describir el impulso por el consumo de alimentos no relacionado con la necesidad de calorías.
Este fenómeno también podría darnos una pista sobre otro misterio del hambre:¿Cómo podemos decir que estamos hambrientos, solo para descubrir, después de que pasa el tiempo o nos interrumpe una distracción, que el hambre ha pasado?
Stevenson dice que esta disminución del hambre podría estar relacionada con la idea de que nuestro apetito no siempre se activa por una necesidad real de calorías. Los escurridizos retortijones de hambre pueden ocurrir porque "lo que desencadenó la sensación de hambre ha pasado", dice, o porque un aviso regular para comer ha pasado volando. "El tiempo también es una potente señal para comer", dice. "Si sueles comer al mediodía y te pierdes esto, sentirás hambre si te fijas en la hora".
Entonces, ¿cuál es el truco para decidir si realmente tienes hambre? ¿Existe un método científico para poder apartar el tazón de papas fritas que no necesita?
"En una palabra, no", dice Stevenson. "La mayor parte de nuestra maquinaria biológica está diseñada para hacernos comer cuando vemos comida o cosas que nos recuerdan comida". Eso fue fantástico para nuestros antiguos antepasados, cuando los humanos tenían que pasar mucho tiempo buscando fuentes de energía. Pero podría dejarnos en desventaja cuando estamos rodeados de una gran variedad de bocadillos justo después de una comida abundante.