La mayor parte de la cafeína extraída durante el procesamiento se reutiliza en medicamentos y bebidas energéticas.
La cafeína está presente de forma natural en más de 60 plantas, entre ellas:
- La planta Coffea arabica, que produce los granos de café.
- El árbol Theobroma cacao, fuente principal del chocolate.
- Las nueces de cola, usadas en bebidas cola.
- La planta Camellia sinensis, cuyas hojas se emplean para el té.
Una vez separada, la cafeína es un polvo blanco de sabor amargo. Consulta Cómo funciona la cafeína para más detalles.
Existen varios métodos probados para eliminar la cafeína de estas fuentes naturales:
- Procesamiento con cloruro de metileno.
- Procesamiento con acetato de etilo.
- Procesamiento con dióxido de carbono.
- Procesamiento con agua.
Cloruro de metileno: Este solvente químico extrae la cafeína de las materias primas. Primero se ablandan los materiales con vapor o baño maría. Luego se aplica por dos vías:
- Método directo: Inmersión directa en el solvente.
- Método indirecto: Extracción en agua (que arrastra sabores y aceites), tratamiento con solvente y reabsorción de sabores.
Acetato de etilo: Conocido como "descafeinado natural" por derivar de frutas. Similar al anterior, pero con este solvente.
Dióxido de carbono (CO2): Los materiales se ablandan con agua y se exponen al gas a alta presión y temperatura (estado supercrítico). Actúa como solvente selectivo para la cafeína, preservando mejor los sabores.
Agua (Proceso Suizo): Similar al indirecto sin químicos. Se remojan los granos en agua caliente, se filtra la cafeína con carbón activado y se reabsorben sabores. En el Proceso Suizo, usa extracto de café para mayor precisión.
Ningún método elimina el 100% de cafeína, pero según normas de EE.UU., basta con menos del 2,5% para etiquetarlo como "descafeinado".
La cafeína extraída se vende para refrescos (donde solo el 5% o menos viene de nueces de cola) y otros productos.
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