Los comisarios pueden parecerse a las cafeterías, pero hay algunas diferencias. Los comisarios de alimentos a menudo se confunden con las cafeterías. Si bien ambos ofrecen comida, un economato generalmente se asocia con dos industrias muy diferentes:la militar y la cinematográfica. Los comisariatos militares son tiendas combinadas de abarrotes y tiendas minoristas disponibles exclusivamente para el personal militar y sus familias. Los economatos de los estudios son cafeterías para los empleados de los estudios de cine.
Los comisariatos militares brindan compras integrales para el personal militar retirado y en servicio activo y sus familias a tarifas reducidas, en comparación con lo que normalmente pagaría en una tienda de comestibles comercial. Los comisarios están obligados por ley a vender sus productos al costo más un margen de beneficio del 5 por ciento. El margen de beneficio no es una ganancia, cubre los gastos operativos. Los gastos adicionales de las operaciones de economato son subsidiados por dólares de los contribuyentes. Estos enormes ahorros se transfieren a las familias de militares como una ventaja de ser parte de las fuerzas armadas de los EE. UU., un beneficio que se anuncia mucho durante el reclutamiento. Se estima que las familias pueden ahorrar alrededor del 30 por ciento en sus compras de comestibles en un economato [fuente:Toombs]. Por lo general, están ubicados en bases militares o cerca de ellas, por lo que pueden servir a las familias que están estacionadas en lugares remotos lejos de la ciudad más cercana. El personal militar puede comprar en cualquier economato del mundo. También hay un economato virtual para compradores en línea que ofrece artículos de abarrotes a precios de economato e incluye una sección con canastas de regalo prefabricadas y paquetes de atención para los seres queridos que han sido desplegados.
Las comisarías de los estudios de cine se remontan a los días de las películas mudas y se originaron como lugares para alimentar a los empleados de los estudios de forma rápida y económica. En aquellos días, los empleados incluían actores y actrices famosos, que tenían contrato con los estudios, y los comisarios se convirtieron rápidamente en el centro de los lotes de los estudios como el lugar para "ver y ser visto". Las grandes estrellas frecuentaban el economato y las aspirantes a estrellas hacían visitas en un esfuerzo por llamar la atención de los ejecutivos del estudio. Muchos comensales en el economato esperaban que se descubriera la oportunidad, y se hicieron muchos tratos y se siguen cerrando durante una comida dentro de los muros del economato. A partir de la década de 1960, cuando las estrellas y los escritores salían de los lotes de los estudios como agentes libres y los jefes de los estudios se retiraban a comedores privados, las comisarías se convirtieron menos en un lugar de reunión para los ricos y famosos, y más en una cafetería. Los comisarios de estudio de hoy en día han perdido mucho de su glamour y encanto, y ahora son más conocidos por su decoración anticuada y sus comidas suaves. Pero algunos estudios están prestando atención a las quejas y aumentando las opciones de comidas con platos frescos preparados por chefs elogiados. La mayoría de los grandes estudios, como Fox, Warner Bros. y Paramount, todavía tienen comisarios que ofrecen opciones de comidas en el lugar para los empleados. Los economatos de los estudios no suelen estar abiertos al público, pero algunos recorridos por los estudios ofrecen una parada rápida para almorzar y echar un vistazo alrededor.
¿Sabías que? Se rumorea que Fred Astaire conoció a su pareja de baile Ginger Rogers en el economato de MGM.
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