Un batido rico en proteínas suele ser la forma en que muchas personas intentan incluir más de este nutriente en sus dietas. ¿Alguna vez prepara un batido de proteínas para el desayuno o toma una barra de proteínas después de un entrenamiento por la tarde? Si es así, es probable que se encuentre entre los millones de personas que buscan dietas más ricas en proteínas.
Los productos enriquecidos con proteínas son omnipresentes, y en estos días parece que las proteínas se pueden infundir en cualquier cosa, incluso en el agua. Pero el problema, como señala Kristi Wempen, nutricionista de Mayo Clinic, es que "contrariamente a todo el bombo publicitario de que todos necesitan más proteínas, la mayoría de los estadounidenses obtienen el doble de lo que necesitan".
Muchos de nosotros que vivimos en los países económicamente más desarrollados estamos creyendo en el mito de la deficiencia de proteínas creado y perpetuado por las empresas de alimentos y una amplia gama de expertos en salud autoidentificados. Las ventas minoristas mundiales de productos de suplementos proteicos, que generalmente contienen una combinación de suero de leche, caseína o proteínas de origen vegetal como guisantes, soya o arroz integral, alcanzaron la asombrosa cifra de $ 18,9 mil millones en 2020, y los EE. UU. representan alrededor de la mitad del mercado.
Soy un historiador de alimentos y recientemente pasé un mes en la Biblioteca del Congreso tratando de responder a la pregunta de por qué históricamente hemos estado, y seguimos estando, tan enfocados en la proteína dietética. Quería explorar las implicaciones éticas, sociales y culturales de esta industria multimillonaria.
Los expertos opinan
El cirujano de pérdida de peso Garth Davis escribe en su libro "Proteinaholic" que "'comer más proteínas' puede ser el peor consejo que los 'expertos' dan al público". Davis sostiene que la mayoría de los médicos en los EE. UU. en realidad nunca han examinado a un paciente con deficiencia de proteínas porque simplemente al comer una cantidad adecuada de calorías diarias también es muy probable que obtengamos suficiente proteína.
De hecho, los estadounidenses actualmente consumen casi el doble de la ingesta diaria de proteínas recomendada por la Academia Nacional de Medicina:1,9 onzas (56 gramos) para los hombres y 1,6 onzas (46 gramos) para las mujeres, el equivalente a dos huevos, media taza de nueces y 3 onzas (85 gramos) de carne, aunque la ingesta óptima de proteínas puede variar según la edad y el nivel de actividad.
Por ejemplo, si eres un atleta dedicado, es posible que debas consumir mayores cantidades de proteína. Sin embargo, en general, una persona de 140 libras (63 kilogramos) no debe exceder las 4 onzas (120 gramos) de proteína por día, particularmente porque una dieta rica en proteínas puede sobrecargar la función renal y hepática y aumentar los riesgos de desarrollar enfermedades cardíacas y cáncer.
Walter Willett, presidente del departamento de nutrición de Harvard T.H. Chan School of Public Health, describe la ingesta alta de proteínas como "uno de los procesos fundamentales que aumentan el riesgo de cáncer". Más allá de estas preocupaciones, los suplementos procesados y las barras de proteínas a menudo contienen muchas calorías y pueden contener más azúcar que una barra de chocolate.
Sin embargo, como se afirma en The New York Times, "el mercado de suplementos proteicos está en auge entre los jóvenes y saludables", aquellos que posiblemente menos lo necesitan. Las ventas minoristas de productos proteicos en los Estados Unidos fueron de $9 mil millones en 2020, frente a los $6.6 mil millones en 2015.
Las grasas y los carbohidratos, junto con el azúcar, se han turnado para ser vilipendiados desde la identificación de los macronutrientes (grasas, proteínas y carbohidratos) hace más de un siglo. Como señala el escritor de alimentos Bee Wilson, la proteína ha logrado seguir siendo el "último macronutriente que queda en pie".
¿Por qué la proteína se ha mantenido como el supuesto santo grial de los nutrientes, y muchos de nosotros nos unimos de todo corazón a la búsqueda para consumir cantidades cada vez mayores?
La primicia sobre los productos proteicos
La historia de la fabricación y comercialización de productos enriquecidos con proteínas se remonta casi hasta el descubrimiento de la proteína misma.
El químico alemán Justus von Liebig, uno de los primeros en identificar y estudiar los macronutrientes, llegó a considerar la proteína "como el único nutriente verdadero". Liebig también fue el primero en producir en masa y distribuir un producto asociado con proteínas en la década de 1860, "Extracto de carne de Liebig".
El autor Gyorgy Scrinis escribe que a través de "publicidad y publicidad favorable, la compañía [Extracto de carne de Liebig] logró un 'éxito considerable'". Particularmente para aquellos que no podían permitirse comprar carne, el extracto parecía un sustituto razonable y saciante.
Publicidad en francés del extracto de carne de Liebig. El consumo de proteínas ha seguido siendo un componente central de los consejos nutricionales y las campañas de marketing desde entonces, incluso en medio de argumentos reciclados y recurrentes sobre la cantidad óptima de proteínas y si las fuentes vegetales o animales son las mejores.
Alrededor de la época en que Liebig lanzó su empresa de extractos, John Harvey Kellogg, un vegetariano acérrimo, se dispuso a redefinir las comidas estadounidenses tradicionales en su sanatorio de salud en Battle Creek, Michigan.
La familia Kellogg inventó cereales para el desayuno en hojuelas, granola, mantequillas de nueces y varias "carnes de nueces", que produjeron, empaquetaron, comercializaron y vendieron en todo el país. Kellogg escribió innumerables tratados denunciando las dietas ricas en carne y asegurando a los lectores que los alimentos vegetales ricos en proteínas podrían reemplazar fácilmente a la carne.
En una edición de abril de 1910 de su periódico "Good Health", Kellogg postuló que "los frijoles, los guisantes, las lentejas y las nueces brindan una amplia proporción de los elementos proteicos que son esenciales para la producción de sangre y la formación de tejidos".
Cómo la proteína recuperó su estado
Junto con las compañías de carnes y cereales que promocionan constantemente el alto contenido de proteínas de sus alimentos, el primer batido de proteínas procesadas apareció en el mercado en 1952 con los Hi-Proteen Shakes del magnate culturista Bob Hoffman, elaborados con una combinación de proteína de soja, suero de leche y saborizantes.
Desde la década de 1970 hasta la década de 1990, los productos proteicos permanecieron visibles pero retrocedieron un poco debido a que la atención dietética se centró firmemente en los refrigerios y bebidas bajos en calorías, bajos en grasa y sin azúcar luego de la publicación de estudios que relacionaban el consumo de azúcar y grasas saturadas con enfermedades cardíacas. . Estas décadas nos dieron Slimfast y Diet Coke, así como galletas SnackWell's sin grasa (y sin culpa) y papas fritas Lay's.
Sin embargo, una nueva investigación en 2003 sugirió que las dietas ricas en proteínas podrían ayudar a perder peso, y las proteínas recuperaron rápidamente su antiguo estatus de superestrella de nutrientes.
Siguieron dietas completas, cada una de las cuales ofrecía una variedad de bebidas y barras de proteínas. Robert Atkins publicó por primera vez su "Revolución de la dieta del Dr. Atkins" baja en carbohidratos y alta en proteínas en 1982. Se convirtió en uno de los 50 libros más vendidos de todos los tiempos a principios de la década de 2000, a pesar de que un New England Journal of Artículo de medicina en 2003 que recomendaba claramente que "se requerían estudios cada vez más extensos para determinar la seguridad y eficacia a largo plazo de las dietas bajas en carbohidratos, altas en proteínas y grasas" como la de Atkins.
La búsqueda a largo plazo de proteínas con la esperanza de lograr músculos más grandes, cinturas más pequeñas y menos dolores de hambre no muestra signos de disminuir, y nunca ha habido una escasez de personas dispuestas a aprovechar las metas dietéticas del público dando consejos innecesarios o un nuevo producto repleto de proteínas.
Al final, la mayoría de las personas que viven en países de altos ingresos consumen suficientes proteínas. Cuando reemplazamos las comidas con una barra o un batido de proteína, también corremos el riesgo de perdernos las ricas fuentes de antioxidantes, vitaminas y muchos otros beneficios de la comida real.
Hannah Cutting-Jones es profesor en el departamento de historia de la Universidad de Oregón.
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí.