El trigo actual es un producto de siglos de cruzamiento, pero ¿eso significa que ha sido modificado genéticamente? Ha habido muchos señalamientos con el dedo sobre el trigo en los últimos años. Los casos de enfermedad celíaca se han disparado y las dietas sin gluten están de moda, y se culpa al trigo de todo tipo de dolencias, desde problemas digestivos y dolores en las articulaciones hasta diabetes y cáncer. Se dice que la planta de trigo actual ha cambiado tanto con respecto a su versión original que la gente ya no puede procesarla adecuadamente. Debido a la intervención humana y la carrera sin fin para plantar más cultivos y ganar más dinero, hemos arruinado la planta de trigo y nuestros cuerpos están sufriendo.
Es cierto que el trigo harinero moderno es enteramente un producto de la intervención humana. Se conoce como trigo semienano :La planta es mucho más corta y el grano es mucho más pequeño que sus antepasados. Sin embargo, la interferencia con la planta de trigo es una noticia bastante antigua:ha estado sucediendo desde que nuestros antepasados antiguos comenzaron a cultivarla hace unos 10,000 años. A lo largo de los siglos, el cultivo se ha vuelto más avanzado y generalizado, pero ha sido un proceso continuo. Los efectos de estos cambios son tema para otro artículo, pero ciertamente se podría decir que el trigo actual es "artificial". No podría haberse desarrollado naturalmente.
La domesticación del trigo fue un paso importante en la sociedad humana que pasó de un modelo de cazadores-recolectores a uno agrario. Los primeros trigos cultivados fueron una variedad tetraploide — con cuatro juegos de cromosomas — llamado emmer y einkorn , un diploide trigo, con dos conjuntos de siete cromosomas. Inmediatamente, los agricultores notaron características beneficiosas en ciertas plantas (durabilidad, tamaño, alto rendimiento) y comenzaron a elegirlas y rechazarlas en función de esas observaciones. También cruzaron una hierba silvestre con el trigo. El cambio fue bastante rápido incluso con este método de fitomejoramiento de muy baja tecnología:en aproximadamente mil años, hexaploid había aparecido el trigo harinero (seis conjuntos de cromosomas). Otro desarrollo crucial de este método fue la evolución gradual de una semilla que no se dispersa, lo que hizo que la cosecha fuera mucho más eficiente.
La hibridación y la alteración genética del trigo continuaron durante siglos y se hicieron más avanzadas a medida que se desarrollaba la tecnología. La alteración genética se volvió altamente específica, con científicos creando variedades resistentes a enfermedades y ajustando el contenido nutricional. A mediados del siglo XX, los biólogos comenzaron a utilizar la mejora mutagénica para inducir mutaciones beneficiosas con radiación. La reproducción mutagénica también puede implicar la exposición de semillas y embriones de trigo a productos químicos. Estas técnicas fueron una parte crucial de la Revolución Verde , una serie de desarrollos agrícolas que mejoraron el rendimiento de los cultivos en todo el mundo.
Algunos pueden decir que esto es exagerar, pero el trigo no es modificado genéticamente . Ese es un proceso más específico en el que se aíslan e insertan ciertos genes. La ingeniería genética está altamente regulada, pero el uso de otras técnicas para alterar los genes no lo está, y algunas facciones están presionando mucho para aumentar esa regulación. El trigo moderno es genéticamente complejo, y los investigadores recién ahora están comenzando a desentrañar su genoma. Eso podría conducir a descubrimientos sobre sus efectos en nuestros cuerpos, y luego, muy probablemente, a más retoques genéticos.