Un reciente estudio austriaco demuestra que acariciar el cuello de un ternero durante las dos primeras semanas de vida mejora significativamente su crecimiento futuro y producción de leche.
Diecinueve terneros Holstein asoman sus hocicos por encima de las vallas de sus corrales individuales en un granero rojo del tamaño de un campo de fútbol. Es la hora de la cena: tienen hambre y acaban de ver a su persona favorita, un granjero que arrastra un carro verde cargado de botellas de leche tibia.
El granjero levanta los biberones y alimenta a cada uno por turno, animando a los tímidos y calmando a los más impacientes. Mientras sus colas se agitan y sus barrigas se llenan, les frota el cuello y la espalda, rascándolos con cariño detrás de las orejas.
Un estéreo reproduce música clásica de fondo, aunque sus suaves melodías quedan ahogadas por el bullicio de la alimentación. En su lugar, el granjero ofrece un monólogo tranquilizador que se posa sobre el pelaje blanco y negro de los terneros.
"Cuando alimentas a un ternero con biberón y le frotas el cuello o la espalda, se siente mucho mejor", explica Dean Patterson, mientras carga los biberones vacíos en su carro y los devuelve al salón de ordeño en otro granero. Allí, los lava y prepara para la noche, vigilando a los terneros durante todo el día.
Patterson, granjero de cuarta generación de 78 años, construye estas relaciones como lo ha hecho toda su vida. En Patterson Family Farms, al igual que en la mayoría de las lecherías convencionales, los terneros se separan de sus madres uno o dos días después del nacimiento y se crían individualmente o en grupos por edades, dependiendo de las personas para alimento y afecto.
Desarrollo de confianza
Esta conexión entre ternero y cuidador es el foco de un proyecto del Instituto de Cría y Bienestar Animal de Vetmeduni Viena, universidad de medicina veterinaria en Austria.
Stephanie Lürzel y su equipo estudiaron 104 terneros Holstein-Friesian en una granja lechera comercial alemana. Desde el nacimiento hasta el día 14, acariciaron el cuello de la mitad durante tres minutos al día; al resto, no. Al día 90, los terneros acariciados pesaban más que el grupo control, evidenciando el impacto positivo de la interacción humana suave en el crecimiento.
Investigadores austriacos acariciaron a algunos terneros mientras ignoraban a otros para estudiar los efectos en la relación humano-animal.
"El aumento de peso diario de los terneros acariciados fue un 3 % superior al del grupo control", afirmó Lürzel en un comunicado de la universidad.
Los investigadores evaluaron la calidad de las relaciones mediante una prueba de distancia de evitación, que mide qué tan cerca permite acercarse una persona. Los terneros acariciados mostraron menor distancia de evitación, lo que indica menos temor y mayor confianza hacia los humanos.
Buen humor, buena leche
Aunque intuitivo para quienes trabajan con animales, estudiar el impacto emocional humano en la producción comercial es un campo emergente con gran potencial.
Estudios previos confirman que vaquillas con mayor ganancia de peso producen más leche. En este caso, el 3 % extra podría traducirse en 50 kg (110 libras) más de leche por vaca al año, según Lürzel.
En 2001, psicólogos de la Universidad de Leicester (Inglaterra) mostraron que música relajante aumenta la producción lechera. En Patterson Family Farms, se reproduce música clásica 24/7, explica Deanna Lanier, licenciada en administración de producción animal, que trabaja con su abuelo Dean, padre y hermano.
"Hay muchas formas de hacer que las vacas se sientan cómodas y cuidadas. A cambio, crecen mejor, producen más leche de mayor calidad", dice Lanier en The Times of the Milker. "Cuanto más te preocupas por ellas, más obtienes de esa relación".