Un estudio austriaco reciente ha demostrado que acariciar el cuello de un ternero durante las dos primeras semanas de vida tiene un impacto positivo en el crecimiento futuro y la producción de leche. Diecinueve terneros Holstein empujan sus narices sobre vallas a la altura de la cintura alrededor de corrales individuales. Están dando vueltas en un granero rojo del ancho de un campo de fútbol. Es la hora de la cena, tienen hambre y acaban de ver a su persona favorita:un granjero tirando de un carro verde cargado con botellas de leche tibia.
Levanta los biberones y alimenta a cada uno por turno, engatusando a los terneros tímidos y protegiendo a los fuertes. Mientras sus colas azotan y sus vientres se llenan, el granjero les frota el cuello y la espalda, rascándoles cariñosamente detrás de una o dos orejas.
Un estéreo reproduce música clásica de fondo, aunque sus suaves melodías quedan temporalmente eclipsadas por el alboroto de la comida. En su lugar, el granjero ofrece un monólogo tranquilizador que se posa sobre el pelaje blanco y negro de los terneros.
"Cuando alimentas a un ternero con un biberón de leche, y cuando lo frotas en el cuello o en la espalda, se siente mucho mejor", dice Dean Patterson, cargando los biberones vacíos en su vagón y devolviéndolos a la sala de ordeño. salón, que se encuentra en otro granero. Allí, lavará los biberones y los dejará preparados para la alimentación de la noche, pero continuará controlando a los terneros durante todo el día.
Patterson, un granjero de cuarta generación de 78 años, está construyendo relaciones con estos terneros de la misma manera que lo ha hecho durante toda su vida. En Patterson Family Farms, como en la mayoría de las lecherías convencionales, los terneros se separan de sus madres uno o dos días después del nacimiento, luego se alojan individualmente y en grupos relacionados con la edad donde dependen de las personas para su sustento y afecto.
Desarrollo de confianza
Esta conexión entre el ternero y el cuidador ha sido el centro de un proyecto de investigación del Instituto de Cría y Bienestar Animal de Vetmeduni Viena, una universidad de medicina veterinaria en Austria.
Stephanie Lurzel y sus colegas estudiaron 104 terneros Holstein-Friesian en una granja lechera comercial en Alemania. Desde el nacimiento hasta el día 14, acariciaron el cuello de la mitad de los terneros durante tres minutos al día y no acariciaron a la otra mitad del grupo. Para el día 90, los terneros que habían experimentado masajes en el cuello pesaban más que el grupo de control, lo que apunta a la influencia positiva de la interacción humana suave en el aumento de peso de los animales.
Investigadores austriacos acariciaron a algunos terneros mientras ignoraban a otros para estudiar los efectos en la relación humano-animal. "El aumento de peso diario de los terneros acariciados en nuestro estudio fue aproximadamente un 3 % más alto que el del grupo de control", dijo Lurzel en un comunicado de prensa de la universidad.
Los investigadores también observaron la calidad de las relaciones entre las crías y los cuidadores a través de una prueba de distancia de evitación. La prueba, que mide la distancia a la que un ternero evita a una persona que se le acerca de frente, reveló que los terneros acariciados tenían una distancia de evitación menor que los terneros del grupo de control. En resumen, los terneros a los que se les había prestado atención especial desde el principio de sus vidas eran menos temerosos y más acogedores cuando la gente se les acercaba.
Buen humor, buena leche
Si bien estos resultados pueden parecer elementales para las personas que han trabajado con animales, el estudio del impacto emocional de los humanos sobre los animales en la producción comercial es un campo emergente que podría tener un impacto de gran alcance en los entornos de los animales.
Estudios previos han demostrado que cuando las vaquillas aumentan de peso más rápidamente, continúan produciendo más leche. Para los terneros del estudio de Vetmeduni Viena, su aumento de peso del 3 por ciento podría traducirse en 50 kilogramos (110 libras) más de leche por vaca por año, dice Lurzel.
Y en 2001, un par de psicólogos de la Universidad de Leicester de Inglaterra demostraron que tocar música relajante a las vacas lecheras aumentaba su producción de leche. Estrategias como esta no son nuevas en la lechería de Patterson, donde se toca música clásica para vacas y terneros las 24 horas del día, dice Deanna Lanier, quien obtuvo una licenciatura en administración de producción de ciencias animales antes de regresar a Patterson Family Farms para trabajar junto a su abuelo. , Dean Patterson, su padre y su hermano.
"Hay muchas cosas que puedes hacer para que las vacas se sientan más cómodas y mostrarles que las cuidas. A su vez, crecerán mejor, producirán más leche y darán leche de mejor calidad", dice Lanier, quien relata la vida en la granja en The Tiempos de la lechera. "Cuanto más te preocupas por ellos, más sacas de esa relación".