En 2016, los agricultores estadounidenses produjeron un total de 86,7 millones de acres de maíz valorados en 51 500 millones de dólares. Cada cinco años, Estados Unidos tiene la tarea de renovar su ley agrícola ómnibus. La legislación actual, la Ley Agraria de 2014, vence en septiembre de 2018, y ya se están debatiendo nuevos borradores. El proyecto de ley está diseñado para apoyar a los agricultores y la comunidad alimentaria, en función de las necesidades de EE. UU. en materia de nutrición, seguros de cultivos, conservación y otros programas de productos básicos.
Entonces, ¿qué influencia tienen un cultivo importante como el maíz, el más dominante de los Estados Unidos en términos de superficie cultivada, y sus agricultores en la configuración de la próxima ley agrícola? Mucho.
En 2016, por ejemplo, los productores de maíz de EE. UU. produjeron un total de 35,1 millones de hectáreas (86,7 millones de acres) de maíz. Este cultivo se valoró en $ 51,5 mil millones, superando con creces el valor de $ 40 mil millones del segundo cultivo alimentario más grande de Estados Unidos:la soja.
¿Adónde va este maíz? La respuesta podría sorprenderte. Solo 205 millones de bushels (o el 1,4 %) de los 15 100 millones de bushels producidos en 2016 se destinaron a cereales y otros alimentos. (Un bushel promedio de maíz pesa alrededor de 56 libras). Otros 480 millones de bushels (3.3 por ciento) se usaron para hacer jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, un edulcorante utilizado por la industria alimentaria. Y se exportó un gran porcentaje, el 15 por ciento, o 2200 millones de bushels.
Gran parte del resto se destina a la alimentación del ganado (5600 millones de bushels, el 46 %) o a la producción de etanol (4200 millones de bushels, el 28,9 %). De hecho, el maíz es el grano forrajero más producido en los Estados Unidos.
Los productores de maíz de EE. UU. obtuvieron rendimientos récord en 2016, aunque solo un pequeño porcentaje de ese maíz se dedicó al consumo humano. Lo que significan estas estadísticas es que EE. UU. dedica más de 90 millones de acres (36,4 millones de hectáreas) de tierras de cultivo al maíz, pero muy poco de eso se cultiva para el consumo humano. "La gente debe dejar de pensar en el maíz como alimento", dice Mark Lambert, director sénior de comunicación de la Asociación Nacional de Productores de Maíz. "Es muy versátil. No es solo comida. Estamos cultivando mucho, mucho más de lo que necesitamos para fines alimentarios porque podemos".
Pero ¿"porque podemos " significa que deberíamos ? La respuesta es compleja y multifacética. Primero, la Ley Agrícola de 2014 incluye varios subsidios agrícolas diferentes y tipos de seguros de cultivos, lo que podría haber influido en por qué EE. UU. cultiva tanto maíz. Antes de fines de la década de 1990, el seguro de cosechas se diseñó para ayudar a los agricultores cuando los rendimientos de las cosechas no eran suficientes debido a desastres como el clima.
Sin embargo, según Colin O'Neil, director de política agrícola de Environmental Working Group, estos programas de subsidio ahora pagan independientemente de los rendimientos de los cultivos. En su lugar, están subsidiando los ingresos. Tome 2016, por ejemplo. Los cultivadores de maíz tuvieron un año récord; recuerde, se cosecharon 86 millones de acres (35,1 millones de hectáreas) de maíz por un valor de $51,500 millones. Pero muchos agricultores aún pudieron cobrar los pagos de los subsidios porque el precio de la cosecha de maíz de 2016 se fijó en $3,49 por bushel, un 10 por ciento menos que el precio proyectado de $3,86.
Entonces, ¿por qué el déficit en los precios del maíz en 2016? Quizás se debió a la simple oferta y demanda. Volvamos a 2016:fue la tercera cosecha de maíz más grande sembrada en los EE. UU. desde 1944. Entonces, con una demanda tan fuerte y una oferta tan grande, el precio por bushel bajó, dejando que los contribuyentes paguen la diferencia a través del pago de subsidios.
Y si Estados Unidos debería cultivar tanto maíz no es solo una cuestión de economía; también es una cuestión de buena política medioambiental. En 2014, por ejemplo, el programa de investigación de Evaluación Nacional del Clima del gobierno de EE. UU. informó que el cambio climático podría tener un impacto significativo en el Medio Oeste y las Grandes Llanuras en los próximos años, disminuyendo los rendimientos y elevando los precios. La razón es simple:el maíz es un cultivo sediento que puede verse fácilmente afectado por sequías extremas, olas de calor devastadoras y falta de precipitaciones. Los rendimientos de los cultivos disminuyen cuando las temperaturas aumentan y las precipitaciones son limitadas.
El maíz también consume una gran cantidad de agua dulce, aproximadamente 5,6 millas cúbicas por año, eso es alrededor de 6,1 billones de galones (alrededor de 23 billones de litros). Esa agua proviene de lagos, ríos, arroyos y acuíferos subterráneos. Las fuertes lluvias pueden retrasar la siembra y disminuir la producción.
La escorrentía de estas tierras de cultivo también es otra preocupación ambiental. El maíz usa más fertilizante que otros cultivos, alrededor de 5,6 millones de toneladas (5 toneladas métricas) de fertilizante nitrogenado cada año. Como resultado, los productos químicos y la tierra se lavan en las vías fluviales cuando llueve, contaminando ríos, arroyos y océanos. Los resultados se pueden ver en el Golfo de México, donde los científicos dicen que la contaminación excesiva de nutrientes ha creado una zona muerta hipóxica o con poco oxígeno para la vida acuática en la desembocadura del río Mississippi.
¿Y todo ese maíz que Estados Unidos convierte en etanol de combustión limpia? Los ambientalistas dicen que la producción de etanol no es eficiente. Cultivar y procesar maíz en biocombustible utiliza una gran cantidad de tierra y combustibles fósiles, lo que en última instancia anula cualquier beneficio ambiental.
Algunos piensan que la forma de solucionar el problema es elaborar un proyecto de ley agrícola que priorice el cultivo de alimentos más saludables que se cultiven de formas más respetuosas con el medio ambiente. Jonathan Foley, director ejecutivo de la Academia de Ciencias de California, escribió:"Este sistema agrícola reinventado sería un paisaje más diverso, entretejiendo maíz junto con muchos tipos de granos, cultivos oleaginosos, frutas, verduras, tierras de pastoreo y praderas. Las prácticas de producción combinar lo mejor de la agricultura convencional, de conservación, biotecnológica y orgánica. Los subsidios estarían destinados a recompensar a los agricultores por producir alimentos más saludables y nutritivos, al mismo tiempo que preservan suelos fértiles, agua limpia y paisajes prósperos para las generaciones futuras. Este sistema alimentaría a más personas, emplearía a más agricultores, y ser más sostenibles y resistentes que cualquier cosa que tengamos hoy".