En 2016, los agricultores estadounidenses cultivaron 86,7 millones de acres (35,1 millones de hectáreas) de maíz, con un valor total de 51.500 millones de dólares. Cada cinco años, EE. UU. renueva su ley agraria omnibus. La Ley Agraria de 2014 expiró en septiembre de 2018, y ya se debatían nuevos proyectos para apoyar a agricultores y la cadena alimentaria en nutrición, seguros de cultivos, conservación y programas básicos.
El maíz, el cultivo dominante por superficie en EE. UU., influye decisivamente en estas leyes. En 2016, su producción alcanzó 15.148 millones de bushels (un bushel ≈ 25,4 kg), superando los 40.000 millones de dólares de la soja, el segundo cultivo más valioso.
¿A dónde va ese maíz? Solo el 1,4% (205 millones de bushels) se destinó a cereales y alimentos humanos. El 3,3% (480 millones) a jarabe de maíz de alta fructosa. El 15% (2.200 millones) se exportó. El grueso —46% (5.600 millones) para alimentación animal y 28,9% (4.200 millones) para etanol— explica su rol como principal grano forrajero.
Los productores lograron rendimientos récord en 2016, aunque apenas una fracción fue para consumo humano. EE. UU. dedica más de 90 millones de acres (36,4 millones de hectáreas) al maíz, pero poco para alimentación directa. "La gente debe dejar de pensar en el maíz solo como alimento", afirma Mark Lambert, director senior de comunicación de la National Corn Growers Association. "Es versátil. Producimos mucho más de lo necesario para comida porque podemos".
Pero, ¿podemos implica que debamos? Es un debate complejo. La Ley Agraria de 2014 ofrece subsidios y seguros que incentivan el maíz. Antes de los 90, estos cubrían desastres climáticos; ahora subsidian ingresos independientemente de rendimientos.
En 2016, pese al récord de 51.500 millones de dólares, muchos farmers cobraron subsidios porque el precio real (3,49 $/bushel) fue un 10% inferior al proyectado (3,86 $/bushel), por exceso de oferta —tercera cosecha más grande desde 1944—.
Más allá de la economía, hay retos ambientales. El cambio climático amenaza el Medio Oeste con sequías y olas de calor, reduciendo rendimientos del maíz, un cultivo sediento que consume 23 billones de litros de agua al año. La escorrentía de fertilizantes (5,6 millones de toneladas de nitrógeno anuales) contamina ríos y crea la 'zona muerta' en el Golfo de México.
El etanol, presentado como 'combustible limpio', genera críticas: su producción consume tierra y fósiles, anulando beneficios ecológicos.
Expertos proponen reformar la ley para priorizar cultivos saludables y sostenibles. Jonathan Foley, de la California Academy of Sciences, aboga por un sistema diverso con subsidios a prácticas que preserven suelos, agua y biodiversidad, alimentando más personas de forma resiliente.