En la ciudad de Nueva York, manzanas, plátanos, fresas y otros alimentos en perfecto estado se tiran a la basura junto con la basura. En 2015, 42,2 millones de estadounidenses vivían en hogares con inseguridad alimentaria; sin embargo, los estadounidenses aún arrojan casi el 40 % del suministro de alimentos del país. El país gasta la asombrosa cantidad de $218 mil millones anuales en el cultivo, procesamiento y transporte de alimentos que nunca se come Si bien está claro que toda esta comida desperdiciada podría alimentar a millones, nadie había calculado el valor nutricional de estos alimentos desperdiciados, hasta ahora.
Investigadores de la Universidad Johns Hopkins concluyeron recientemente que si se pudiera recuperar toda la comida que los estadounidenses desperdiciaron, proporcionaría al 84 por ciento de los adultos en los Estados Unidos una dieta diaria de 2,000 calorías y una abundancia de nutrientes muy necesarios de los que muchas personas carecen. El estudio, publicado en la edición de mayo de 2017 del Journal of Nutrition and Dietetics, encontró que, además de desperdiciar las calorías que sustentan la vida, los estadounidenses están desperdiciando grandes cantidades de fibra dietética, calcio, potasio, magnesio y vitaminas A y D, entre otros nutrientes. Los alimentos perecederos como las frutas, las verduras y los mariscos, que suelen tener un valor nutricional alto y un contenido calórico relativamente bajo, se tiran a la basura con mayor frecuencia que otros alimentos.
"Nuestra investigación destaca el hecho de que estamos desechando esos nutrientes, a pesar de que nuestra salud depende de ellos", dice en un correo electrónico Roni A. Neff, coautor del estudio. "Es por eso que queríamos ver las cantidades de nutrientes que estamos desechando. Nosotros, como población, tenemos algunas brechas nutricionales importantes. Por ejemplo, no obtenemos suficiente hierro, fibra, vitamina D o calcio".
Los alimentos desperdiciados son nutrientes desperdiciados
Tome la fibra dietética, por ejemplo. La fibra es un carbohidrato que limpia el tracto digestivo del exceso de grasas. La mayoría de los hombres y las mujeres no obtienen suficiente fibra en sus dietas, sin embargo, desechamos lo suficiente como para proporcionar a 74 millones de mujeres, o 48 millones de hombres, su requerimiento mínimo diario.
Aunque el estudio no vincula el desperdicio de alimentos con efectos nocivos para la salud causados por deficiencias nutricionales, Neff, profesor asistente en Johns Hopkins, dice que "no sabemos con certeza si la ingesta de nutrientes de las personas mejoraría si desperdiciaran menos". Sin embargo, continúa, "es probable que el estado nutricional de muchos clientes de la despensa de alimentos mejoraría si tuvieran acceso a más frutas y verduras, y la cantidad de beneficio depende de la cantidad que comieron".
Según el estudio, los alimentos desperdiciados por consumidores y minoristas contienen en promedio, entre otros nutrientes, 1.216 kcal, 146,4 gramos de carbohidratos por día; 32,8 gramos de proteína; 286,1 miligramos de calcio; y 308,3 microgramos de vitamina A.
"Este estudio es una llamada de atención", dice Neff. "Estamos desperdiciando nuestro dinero y una gran cantidad de excelente comida que podría beneficiarnos".
El estudio subraya las implicaciones sanitarias, económicas, culturales y sociales del despilfarro de alimentos. Según Feeding America, un grupo de defensa del hambre, se pierden 72 mil millones de libras (32 mil millones de kilogramos) de alimentos solo en la producción, fabricación y distribución. Los hogares individuales desperdician 54 mil millones de libras (24 mil millones de kilogramos) adicionales. Los fabricantes de alimentos, las tiendas de comestibles y los restaurantes arrojan 52 mil millones de libras (23 mil millones de kilogramos) adicionales, mientras que 20 mil millones de libras (9 mil millones de kilogramos) de frutas y verduras se desechan en las granjas. Un asombroso 21 por ciento de todo el espacio de los vertederos en los Estados Unidos está ocupado por el desperdicio de alimentos.
El momento del cambio es ahora
Hay muchas razones por las que EE. UU. tira tanta comida, incluidas las pérdidas en la producción, manipulación, almacenamiento, procesamiento, envasado y distribución. Los consumidores y los minoristas de alimentos también comparten la culpa. Por un lado, las personas y los restaurantes a menudo preparan demasiada comida que no se come como sobras. Las frutas y verduras que no se venden se tiran rutinariamente en las tiendas de comestibles. Las personas también tiran los alimentos si la fecha de caducidad de la etiqueta ha vencido. Y los granjeros tiran las frutas y verduras por ser "cosméticamente imperfectas" por miedo a que no las vendan.
En 2015, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos anunciaron el objetivo de reducir el desperdicio de alimentos en los Estados Unidos en un 50 por ciento para el año 2030. Con ese fin, varios grupos, incluido el Departamento de Políticas y Leyes Alimentarias de la Universidad de Harvard Clinic, Food Policy Action y otras organizaciones han estado haciendo recomendaciones para lograr ese noble objetivo. Una campaña a gran escala para educar a los consumidores sobre las formas de reducir el desperdicio de alimentos, por ejemplo, tiene el potencial de desviar 584 000 toneladas (529 toneladas métricas) de alimentos por un valor de $2650 millones de los vertederos.
En mayo de 2017, la Clínica de Políticas y Leyes Alimentarias publicó un informe que describe detalles sobre cómo el Congreso puede tomar medidas para reducir el desperdicio de alimentos en la ley agrícola de 2018, la mayor legislación relacionada con alimentos y agricultura en los Estados Unidos. "Se estima que recuperar solo el 30 por ciento de los alimentos que se desperdician en los EE. UU. podría alimentar a todos los estadounidenses con inseguridad alimentaria en su dieta total", dice el informe. Las tres recomendaciones principales incluyen la estandarización de las fechas de "vender antes de", "mejor antes de" y "usar antes de" en las etiquetas de los alimentos, que actualmente están reguladas por los estados; proporcionar fondos a las escuelas para educar a los niños sobre las mejores formas de reducir el desperdicio de alimentos; y el lanzamiento de una campaña nacional de educación y concientización sobre el desperdicio de alimentos.