Los filtros representan una de las opciones principales para tratar el agua en actividades al aire libre. Por definición, eliminan físicamente los patógenos mayores a un tamaño específico. Algunos filtros remueven protozoos y bacterias, mientras que los purificadores también eliminan virus. La elección depende del nivel de riesgo que estés dispuesto a asumir. Los purificadores ofrecen la mayor seguridad al filtrar virus difíciles de eliminar, pero son más costosos y se obstruyen con mayor rapidez. Todos los filtros se tapan eventualmente, por lo que este factor es clave al comprar uno.
Hervir el agua ha sido durante años el método más confiable para hacerla potable, ya que ningún microorganismo sobrevive a una ebullición sostenida. Los expertos difieren en el tiempo necesario: algunos recomiendan solo alcanzar el punto de ebullición (100 °C a nivel del mar), mientras que otros sugieren mantenerla hirviendo 3 minutos.
El hervido es infalible porque solo depende de tu estufa o fuego. Aunque consume combustible y tiempo, es ideal para el agua de cocción. No hace falta filtrar o tratar químicamente el agua para cocinar: sumerge la olla en la fuente, llévala a ebullición y listo.
Otra alternativa son los tratamientos químicos como el yodo, disponible en tabletas, cristales o líquido. Ha sido popular entre mochileros por ser ligero, económico y fácil de usar. Sin embargo, no mejora el sabor del agua turbia —al contrario, lo empeora— y no elimina Cryptosporidium, un protozoo cada vez más común en aguas continentales de Norteamérica.
Finalmente, las gotas de dióxido de cloro (de marcas como McNett o Aqua Mira) desinfectan eficazmente contra Giardia y Cryptosporidium cuando se dosifican correctamente, según los fabricantes.