Una caloría es una unidad de energía que se aplica a cualquier fuente energética, no solo a los alimentos. Por ejemplo, un galón (aproximadamente 4 litros) de gasolina contiene unas 31.000.000 de calorías, suficientes para recorrer 35 km en un automóvil con las calorías equivalentes a 217 Big Macs.
Específicamente, una caloría es la cantidad de energía necesaria para elevar la temperatura de 1 gramo de agua en 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit). Equivale a 4,184 julios, unidad estándar en física.
En nutrición, las calorías de los alimentos se refieren a kilocalorías (1 kcal = 1.000 calorías). Así, una lata de refresco con "200 calorías" tiene en realidad 200.000 calorías. Lo mismo aplica al ejercicio: quemar "100 calorías" corriendo equivale a 100.000 calorías reales. A veces se distingue con mayúscula (Caloría), pero no siempre.
Los humanos necesitamos energía para funciones vitales como respirar o movernos, obtenida de los alimentos. Un gramo de carbohidratos o proteínas aporta 4 calorías; un gramo de grasa, 9 calorías. Conociendo estos componentes en un alimento, calculamos su contenido calórico total.
En una etiqueta de avena con azúcar moreno y arce (160 calorías declaradas): 2 g de grasa (18 cal), 4 g de proteína (16 cal) y 32 g de carbohidratos (128 cal), suman 162 calorías. Quemarla completamente generaría energía para calentar 160 kg de agua 1 °C.
El cuerpo "quema" estas calorías mediante metabolismo: enzimas descomponen nutrientes en glucosa, ácidos grasos y aminoácidos, que las células usan o oxidan para liberar energía (consulta Cómo funcionan los alimentos para más detalles).