Una caloría es una unidad de energía. Tendemos a asociar las calorías con los alimentos, pero se aplican a cualquier cosa que contenga energía. Por ejemplo, un galón (unos 4 litros) de gasolina contiene unas 31.000.000 de calorías. Podría conducir un automóvil 22 millas (35 km) con las calorías de 217 Big Macs.
Específicamente, una caloría es la cantidad de energía, o calor, que se necesita para elevar la temperatura de 1 gramo de agua en 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit). Una caloría equivale a 4,184 julios, una unidad común de energía utilizada en las ciencias físicas.
La mayoría de nosotros pensamos en las calorías en relación con las cosas que comemos y bebemos, como en "Esta lata de refresco tiene 200 calorías". Resulta que las calorías que figuran en un paquete de alimentos son en realidad kilocalorías (1000 calorías =1 kilocaloría). Así que esa lata de refresco en realidad tiene 200 000 calorías (pero no te preocupes, lo mismo se aplica al ejercicio:cuando una tabla de ejercicios dice que quemas 100 calorías corriendo una milla, significa 100 000 calorías). La "caloría" de un alimento a veces se escribe con mayúscula para mostrar la diferencia, pero por lo general no.
Los seres humanos necesitan energía para sobrevivir (para respirar, moverse, bombear sangre) y obtienen esta energía de los alimentos. El número de calorías en un alimento es una medida de cuánta energía potencial posee ese alimento. Un gramo de carbohidratos tiene 4 calorías, un gramo de proteína tiene 4 calorías y un gramo de grasa tiene 9 calorías. Los alimentos son una compilación de estos tres componentes básicos. Entonces, si sabe cuántos carbohidratos, grasas y proteínas hay en un alimento determinado, sabe cuántas calorías o cuánta energía contiene ese alimento.
Si miramos la etiqueta nutricional en la parte posterior de un paquete de avena con azúcar moreno y arce, encontramos que tiene 160 calorías. Esto significa que si vertiéramos esta avena en un plato, prendiésemos fuego a la avena y consiguiéramos que se quemara por completo, la reacción produciría 160 kilocalorías (recuerde:las calorías de los alimentos son kilocalorías), energía suficiente para elevar la temperatura de 160 kilogramos de agua por 1 grado Celsius. Si miramos más de cerca la etiqueta nutricional, vemos que nuestra avena tiene 2 gramos de grasa, 4 gramos de proteína y 32 gramos de carbohidratos, produciendo un total de 162 calorías. De estas 162 calorías, 18 provienen de grasas (9 cal x 2 g), 16 provienen de proteínas (4 cal x 4 g) y 128 provienen de carbohidratos (4 cal x 32 g).
Nuestros cuerpos "queman" las calorías de la avena a través de procesos metabólicos, mediante los cuales las enzimas descomponen los carbohidratos en glucosa y otros azúcares, las grasas en glicerol y ácidos grasos y las proteínas en aminoácidos (ver Cómo funcionan los alimentos para más detalles). Estas moléculas luego se transportan a través del torrente sanguíneo a las células, donde se absorben para su uso inmediato o se envían a la etapa final del metabolismo, en la que reaccionan con oxígeno para liberar su energía almacenada.