Granos de café (izquierda) y café espresso molido (derecha)Las principales diferencias entre el espresso y el café de goteo radican en la finura de la molienda y el tiempo de preparación. El espresso se prepara en segundos gracias a las máquinas que aplican hasta 15 atmósferas de presión para forzar el agua a través del café finamente molido.
Un shot de espresso se obtiene forzando cerca de 30 ml de agua casi hirviendo a través de café molido muy fino y tampado con precisión. El resultado es un líquido espeso de color marrón oscuro con una fina crema en la superficie, similar a la espuma de una cerveza.
Existen múltiples variables en su elaboración: temperatura del agua, presión, finura de la molienda y compactación del café, entre otras.
El espresso suele ser una mezcla de granos de distintos orígenes, tostados oscuros hasta lograr un aspecto aceitoso.
Los granos se muelen extremadamente finos, casi como polvo de azúcar, más fino que para el café de goteo. Una molienda más fina ralentiza el flujo; idealmente, el agua tarda unos 25 segundos en atravesar el café, ajustando la molienda para controlar este tiempo.
En cambio, el café de goteo se prepara vertiendo agua hirviendo sobre café molido más grueso. El agua se filtra lentamente, manteniendo contacto prolongado con los posos. Curiosamente, una taza de café filtrado contiene más cafeína que un shot de espresso.