Las hierbas y las especias pueden hacer que la comida sea más agradable, pero ¿cuál es la diferencia? Imagina tu comida favorita. Tal vez sea pasta con una salsa roja rica y picante. O un curry indio con un picor lento que te calienta durante horas. Tal vez un Gumbo cajún ardiente que disfrutes, bocado tras bocado sabroso. Ahora imagine esa misma comida sin el beneficio de una sola especia o hierba. No es lo mismo, ¿verdad?
Agregar hierbas y especias a comidas que de otro modo serían insípidas y aburridas es una práctica antigua. Hay evidencia de jardines de hierbas que datan de la Edad Media. Y uno de los primeros registros conocidos del uso de especias proviene de los antiguos egipcios, quienes usaban anís, azafrán y canela, entre otros condimentos. Algunas de las especias que usaban, como la canela, ni siquiera eran nativas de Egipto, lo que lleva a los historiadores a creer que los egipcios importaron las especias de rutas comerciales lejanas que existían hace unos 3500 años [fuente:Penn State].
Si bien la mayoría de nosotros probablemente compramos nuestras hierbas y especias en el mercado local en lugar de depender de las rutas comerciales, estas pequeñas fuentes de sabor no son menos importantes. Hoy en día, incluso los cocineros más ocasionales tienen acceso a hierbas y especias raras e interesantes, aunque no siempre sepamos la diferencia entre una hierba y una especia. Y es fácil entender por qué:las definiciones pueden ser confusas.
La definición de una hierba es doble. El término "hierba" se usa para describir tanto un cierto tipo de planta como la hierba que produce la planta. Comencemos con la planta herbácea:Da semillas y sus tallos son carnosos, no leñosos como los de los árboles o arbustos perennes. Además, son las hojas de las hierbas, no las semillas, las que comúnmente se llaman hierbas en el mundo culinario; estas hojas son verdes, incluso cuando están secas, y ofrecen sabores relativamente sutiles cuando se agregan a los alimentos.
En contraste con las hierbas verdes de sabor suave, las especias tienen sabores más enérgicos y vienen en variaciones de negro, marrón, rojo y amarillo. Las semillas de hierbas y otras plantas se consideran especias, junto con las raíces, frutos, flores y cortezas de ciertas plantas y árboles.
Es fácil pensar que las hierbas y las especias pertenecen a dos categorías de plantas completamente diferentes, pero a menudo no es así. Toma Coriandrum sativum . Esta planta, también conocida como cilantro, proporciona hierbas y especias. Las hojas de color verde brillante, frescas o secas, producen una hierba llamada cilantro. Mientras tanto, las semillas marrones de la planta se secan y se convierten en cilantro.