David McNew/Getty ImagesUn comprador en Tustin, California, camina junto a productos orgánicos certificados en Whole Foods Market Los alimentos orgánicos y otros productos están apareciendo por todas partes. Un recorrido por una tienda de abarrotes promedio revelará una amplia selección de frutas, verduras, granos, lácteos, carnes y mariscos que son orgánicos. Las tiendas especializadas pueden producir ropa y cosméticos orgánicos. Los productos orgánicos son bastante fáciles de detectar. Por lo general, hay un sello orgánico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en la etiqueta o alguna forma de copia que alardee de que el producto es 100 por ciento orgánico o hecho con ingredientes orgánicos. Pero, ¿qué hay detrás de la etiqueta? ¿Cómo se certifican los productos como orgánicos?
En 2002, el USDA estableció estándares para productos orgánicos. Cumplir con estos estándares es el núcleo del proceso de certificación orgánica -- un proceso que los productores deben completar antes de etiquetar un producto como orgánico. Los estándares se aplican independientemente de si el producto es de los Estados Unidos o de otro país. Agencias estatales, sin fines de lucro y privadas aprobadas por el USDA llamadas certificadores hacer cumplir las normas.
Los estándares del USDA exigen que los agricultores produzcan alimentos orgánicos con métodos que maximicen la salud del suelo, conserven el agua y reduzcan la contaminación del aire. Las granjas orgánicas certificadas no pueden usar fertilizantes sintéticos, pesticidas ni hormonas.
Pero los agricultores no son los únicos que deben cumplir con los estándares orgánicos. Las empresas que procesan y manipulan alimentos y productos orgánicos deben cumplir con las normas gubernamentales para obtener la certificación. Esto hace que todo el proceso desde la siembra hasta el procesamiento y la entrega de productos orgánicos certificados. Los restaurantes y supermercados que sirven y venden productos orgánicos no están obligados a tener certificación orgánica.
En este artículo, exploraremos el proceso de certificación orgánica, las etiquetas orgánicas y los costos y críticas asociados.
Contenido- Estándares orgánicos
- El Proceso de Certificación Orgánica
- Costos y críticas de la certificación orgánica
Estándares Orgánicos
Scott Olson/Getty ImagesOrganicVille, una línea de aderezos para ensaladas bajos en carbohidratos, muestra de manera destacada el USDA sello orgánico certificado en sus etiquetas. En 1990, el Congreso aprobó la Ley de Protección de Alimentos Orgánicos en un esfuerzo por establecer un estándar nacional para la producción y comercialización de productos orgánicos. Luego, en 2002, el USDA implementó el programa nacional de certificación orgánica bajo el Programa Nacional Orgánico (NOP) . El programa fue moldeado por los aportes y recomendaciones de una junta de agricultores, manipuladores, científicos, ambientalistas, minoristas, agentes certificadores y grupos de interés del público y de los consumidores. Las regulaciones del NOP abarcan múltiples áreas, que van desde la acreditación de agencias, estándares de producción y manejo, certificación, etiquetado y reglas sobre importaciones.
Aunque el gobierno mantiene los estándares orgánicos, en realidad no certifica a los agricultores orgánicos ni a las operaciones de manipulación. Agentes de certificación de terceros, acreditados por el USDA, realizan certificaciones e inspecciones orgánicas.
Una agencia o agente debe cumplir con ciertos estándares de acreditación para convertirse en un certificador acreditado por el USDA. El USDA mantiene estos requisitos para garantizar la coherencia entre sus certificadores. Las partes interesadas en convertirse en agentes certificadores acreditados deben presentar una solicitud y hacer que se evalúe su lugar de negocios. El USDA evalúa la solicitud y el informe de inspección y, una vez aprobada, la acreditación tiene una duración de cinco años. Actualmente hay alrededor de 50 agencias certificadoras en los Estados Unidos.
Las agencias certificadoras luego evalúan los estándares de producción y manejo de negocios orgánicos potenciales. Estos estándares regulan los métodos de cultivo, el procesamiento y los estándares de manejo de productos orgánicos.
Las reglamentaciones del NOP exigen que todas las sustancias naturales (no sintéticas) se utilicen en la producción y manipulación orgánicas. Cualquier sustancia sintética, radiación y razas modificadas genéticamente están prohibidas. Los agricultores deben usar semillas orgánicas y no pueden usar sustancias y productos químicos prohibidos en sus campos durante al menos tres años antes de que puedan llamar a un cultivo orgánico. Cualquier animal utilizado para carne, leche, huevos u otros productos animales debe ser alimentado con alimentos 100 por ciento orgánicos, tener acceso al aire libre y no puede recibir hormonas ni antibióticos. Los manipuladores orgánicos certificados solo deben usar ingredientes orgánicos y evitar que los productos orgánicos y no orgánicos entren en contacto entre sí.
En la siguiente sección, aprenderemos sobre la certificación orgánica.
El Proceso de Certificación Orgánica
John Nordell/The Christian Science Monitor vía Getty ImagesUn agricultor limpia verduras en Atlas Farm, un granja orgánica en Deerfield, Massachusetts. Los productos se venderán en un mercado de agricultores en Boston. Los agricultores, productores o manipuladores que solicitan la certificación orgánica del USDA comienzan por encontrar una agencia certificadora. Los solicitantes no están obligados a utilizar la agencia más cercana y encontrarán que el costo a menudo varía entre las agencias. Una vez que el solicitante elige una agencia acreditada, la persona o empresa presenta un paquete de solicitud y un plan de sistema orgánico .
Los planes de sistemas orgánicos proporcionan un registro detallado de todas las prácticas operativas. Documentan los métodos de cultivo o manejo, el uso de sustancias como fertilizantes y pesticidas, facturas, registros de reproducción, libros de contabilidad, declaraciones de impuestos y órdenes de compra.
Después de que la agencia certificadora revisa el paquete de solicitud y el plan del sistema orgánico, inspecciona la finca o instalación. Los inspectores revisan campos, equipos, edificios, terrenos vecinos, registros de prácticas de manejo, fuentes de semillas, métodos de cosecha, almacenamiento, compostaje, transporte y prácticas de venta. El inspector y el solicitante completan y firman una declaración jurada antes de enviarla al certificador.
Un agente o comité certificador revisa la solicitud, el plan del sistema orgánico y los resultados de la inspección inicial.
Hay tres resultados en el proceso de revisión. Si se aprueba, el solicitante puede comenzar a comercializar productos como orgánicos y puede usar el sello orgánico del USDA. Un solicitante con discrepancias menores puede ser señalado por incumplimiento y debe abordar los problemas o proporcionar información adicional antes de la certificación. Si un solicitante ha violado estándares que no pueden abordarse a corto plazo (digamos que no ha respetado las prácticas de agricultura orgánica durante los tres años requeridos), la solicitud será denegada.
El proceso de certificación puede demorar tan solo seis semanas y algunas agencias ofrecen servicios de certificación acelerados y costosos. Sin embargo, no hay forma de acelerar el período de transición que forma parte del proceso de volverse orgánico.
La certificación no caduca, continúa hasta que el agricultor o productor ya no quiere estar certificado, o la agencia suspende o revoca la certificación. Las inspecciones se realizan anualmente, independientemente de que haya habido una denuncia contra las prácticas. Si los agricultores o manipuladores orgánicos certificados producen etiquetas fraudulentas, registros falsos o descuidan otros estándares orgánicos, pueden enfrentar multas civiles de hasta $11,000.
En la siguiente sección, veremos los costos asociados con la certificación orgánica y analizaremos los posibles problemas con las normas y el etiquetado del gobierno.
Costos y críticas de la certificación orgánica
Estudiantes de la Universidad de California, Berkeley, preparan ensaladas orgánicas de los comedores comunes. UC Berkeley se convirtió en el primer campus universitario estadounidense en ofrecer una barra de ensalada orgánica preparada por una cocina orgánica certificada. La certificación orgánica puede ser costosa. Sin embargo, el costo no pretende ser prohibitivo. Cuando se introdujo por primera vez el proceso de certificación, el NOP estimó que la certificación costaría, en promedio, $750 por finca. En la práctica, el costo real varía según la agencia certificadora, el tamaño de la finca y otros factores como las tarifas administrativas. El USDA enumera todas las agencias certificadoras acreditadas en su sitio web, y la mayoría de las agencias enumeran sus políticas, formularios, tarifas y costos anuales en sus propios sitios web.
En un estudio de costos de certificación en once agencias de certificación, los costos iniciales promediaron $579, $1414, $3623 y $33 276 para fincas con ingresos de $30 000, $200 000, $800 000 y $10 000 000, respectivamente. Para las fincas pequeñas, los costos oscilaron entre $90 y $1290. Para fincas medianas, la certificación cuesta entre $155 y $3,300. Las granjas grandes pagaron alrededor de $200 a $12,300. Y las supergranjas pagaron entre $575 y $150 300 por la certificación orgánica [fuente:UF/IFAS].
A través del Programa de Costos Compartidos de Certificación Orgánica , El NOP ofrece asistencia financiera en 15 estados. El programa permite el reembolso de hasta el 75 por ciento del costo de la certificación con un reembolso máximo de $500.
Algunos agricultores y manipuladores están exentos de la certificación. Las granjas pequeñas que producen menos de $5,000 en alimentos orgánicos al año no están obligadas a obtener la certificación. Sin embargo, si quieren comercializar sus productos como orgánicos, aún deben seguir los estándares del USDA. Las granjas no pueden usar el sello oficial del USDA a menos que, de hecho, estén certificadas.
Los manipuladores que en realidad no procesan productos están exentos de la certificación, al igual que los manipuladores que solo trabajan con productos con menos del 70 por ciento de ingredientes orgánicos. Los manipuladores que optan por no etiquetar sus productos como orgánicos, o que usan la palabra orgánico solo en el panel lateral, no requieren certificación.
Etiqueta orgánica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Pero incluso con los estándares establecidos, este no es un sistema perfecto. Los debates sobre las normas y el etiquetado se han estado gestando durante varios años. Los grupos de consumidores y los partidarios del enfoque del primer movimiento orgánico en el ambientalismo sostenible a pequeña escala creen que las grandes empresas están reduciendo los estándares de lo que significa ser orgánico.
De hecho, las reglas están cambiando. Una enmienda de 2006 creó una lista de ingredientes artificiales permitidos en productos orgánicos. Los grupos de defensa están preocupados de que tales adiciones puedan continuar. Sin embargo, los cabilderos de la industria sostienen que las grandes granjas orgánicas permiten que la industria satisfaga la creciente demanda de productos orgánicos.
Los críticos también señalan problemas con las prácticas de etiquetado orgánico. Los términos indefinidos como natural, de campo libre o sin jaulas hacen que sea confuso para los compradores que intentan elegir un producto ético o ambientalmente racional. Actualmente, solo la etiqueta orgánica tiene estándares federales que respaldan su calidad.
La futura política y legislación orgánica podría mejorar y expandir la asistencia financiera disponible a través del programa de certificación de costos compartidos, ayudar a financiar programas educativos, de divulgación y de subvenciones y abordar los obstáculos de exportar e importar productos orgánicos.
Para obtener más información sobre la certificación orgánica y la agricultura orgánica, consulte los enlaces en la página siguiente.
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