No parece que sepa tan mal. La guerra es un infierno, y a veces el café también lo es.
Considere la Guerra Civil estadounidense, un baño de sangre de cuatro años que dividió a una nación y se cobró la vida de entre 650.000 y 850.000 soldados de la Unión y la Confederación. Mirando hacia atrás en tiempos tan oscuros, se puede encontrar consuelo en momentos de humanidad, ya sean actos radicales de responsabilidad moral o pequeños fragmentos de la vida cotidiana salpicados entre la locura, como quejarse del café miserable.
La industrialización de alimentos siempre ha progresado junto con la guerra moderna. Un ejército, como dice el refrán, marcha sobre su estómago, por lo que la racionalización de la producción, conservación y entrega de alimentos ofrece una ventaja militar definitiva.
La leche evaporada es un ejemplo fantástico de un producto alimenticio industrializado exitoso. Esencialmente es solo leche seca en una pasta y, en el proceso, pasteurizada. Todo lo que tienes que hacer es agregar agua y, he aquí, tienes un poco de leche reconstituida. (La leche condensada es más o menos la misma idea, solo que con mucha más azúcar agregada). No es perfecta, pero hace el trabajo, razón por la cual el gobierno de EE. UU. compró mucha de leche condensada para las raciones de campaña del Ejército de la Unión.
Pero las grandes ideas a menudo conducen a otras terribles, en este caso, la esencia del café. Los ingenieros de alimentos se preguntaron:"Oye, si podemos evaporar con éxito un vaso de leche, ¿por qué no una taza entera de café?"
Este no era un asunto trivial. El Ejército de la Unión prosperó con el café, como explicó Jon Grinspan en su artículo del New York Times "How Coffee Fueled the Civil War". Era su "tónico para los nervios" y sustentador. El general Benjamin Butler incluso lo consideró un factor estratégico decisivo, señala Grinspan. La modernización del café fue nada menos que la modernización del propio esfuerzo bélico.
Y así, George Hummel desató la esencia del café en un mundo desprevenido, evaporando grandes cantidades de café, junto con la leche condensada y el azúcar de Borden, en lo que a menudo se describe como un lodo espeso y marrón o una grasa negra nociva. Según todos los informes, los soldados de la Unión aborrecían la bebida, y estos eran hombres que, según Grinspan, prepararían café con agua de "bahías salobres y lodo del Mississippi, líquido que sus caballos no beberían" si eso es lo que se necesitaba para agudizar sus nervios y mentes en la piedra de afilar de la sagrada cafeína.
A pesar de la insistencia de la etiqueta en que el producto era "célebre" y "más saludable que el café puro", la Esencia del Café puso a prueba incluso los estándares de estos soldados endurecidos. Si eso no fuera suficientemente malo, los intestinos ya sobrecargados de los hombres a veces se corrompían aún más por la leche en mal estado que vendían los lecheros incompletos, según el escritor David A. Norris. Por lo tanto, los intentos de cortar la esencia reconstituida con leche "fresca" podrían resultar una apuesta arriesgada.
The Essence of Coffee pronto se eliminó como ración, pero su reputación perduró, según John D. Wright, autor de "The Language of the Civil War". En los últimos años, algunos recreadores de la Guerra Civil decididos (y potencialmente masoquistas) han intentado recrear las cosas con resultados mixtos. Mientras que algunos afirman haber mejorado la receta e inventado algo "realmente muy bueno", otros informan de la creación de un caramelo duro que debe romperse con la culata de un rifle en los días fríos antes de hervir.
¿Se puede decir algo bueno de la Esencia del Café? Según el historiador James T. Hickey, la primera dama Mary Todd Lincoln pudo haber incorporado el producto en un brebaje endulzado con melaza y alto contenido de cafeína para tratar sus frecuentes migrañas. Además, los soldados de la Unión que podían soportarlo sin duda obtuvieron su dosis, una descarga de estimulación psicoactiva que los ayudó a alcanzar la victoria en la Guerra entre los Estados.
Así que piense en eso la próxima vez que su barista le sirva un café con leche de soya con especias de calabaza menos que perfecto. Al menos no estás obligado a soportar "la esencia".