No parece tan mala a simple vista.
La guerra es un infierno, y a veces el café también lo es. Durante la Guerra Civil estadounidense (1861-1865), un conflicto que dividió a la nación y causó entre 650.000 y 850.000 muertes entre soldados de la Unión y la Confederación, surgieron anécdotas cotidianas que humanizan la tragedia, como las quejas por un café infame.
La industrialización de alimentos avanzó de la mano con la guerra moderna. Como reza el refrán, un ejército marcha sobre su estómago, por lo que optimizar la producción, conservación y distribución de víveres era clave para la victoria.
La leche evaporada es un ejemplo exitoso: leche pasteurizada deshidratada que se reconstituye con agua. (La leche condensada añade azúcar extra). Por eso, el gobierno de EE. UU. adquirió grandes cantidades para las raciones del Ejército de la Unión.
Pero de grandes ideas surgen desastres, como la "esencia de café". Ingenieros se preguntaron: "Si evaporamos leche, ¿por qué no café entero?".
El café era vital para la Unión, como detalla Jon Grinspan en su artículo del New York Times, "How Coffee Fueled the Civil War". Era su "tónico para los nervios", según el general Benjamin Butler, un factor estratégico clave.
George Hummel creó la esencia: café evaporado con leche condensada y azúcar de Borden, resultando en un lodo espeso marrón o grasa negra. Los soldados, que hervían café con agua pantanosa imbebible, lo detestaban a pesar de etiquetas que lo llamaban "célebre" y "más saludable que el café puro".
Peor aún, la leche "fresca" de vendedores dudosos agravaba problemas intestinales, según David A. Norris. Reconstituirla era un riesgo.
La Esencia de Café fue retirada pronto de las raciones, pero su mala fama perduró, como indica John D. Wright en The Language of the Civil War. Recreacionistas modernos la han replicado con resultados variados: desde "realmente buena" hasta un caramelo duro que requiere romper con un rifle.
¿Algo positivo? El historiador James T. Hickey sugiere que Mary Todd Lincoln la usó endulzada con melaza para sus migrañas. Y ayudó a los soldados a obtener cafeína para vencer.
La próxima vez que critiques un latte imperfecto, recuerda: al menos no es la "esencia".