Los voluntarios trabajan en el primer bosque alimentario comunitario de Atlanta, Urban Food Forest en Browns Mill Road. Un sorprendente 11,8 % de los hogares estadounidenses (alrededor de 40 millones de personas) experimentaron inseguridad alimentaria (falta de recursos financieros para comprar suficientes alimentos) al menos una parte del tiempo en 2017, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Ingrese a los bosques comunitarios de alimentos, que están ayudando a aliviar un problema de una manera que captura lo mejor de la conciencia social y ambiental a la vez.
Los bosques de alimentos están muy lejos de los jardines comunitarios, ya que no son hileras e hileras de lechos de plantas estándar. En cambio, están diseñados para imitar los bosques naturales utilizando árboles, raíces, verduras, enredaderas, plantas y similares que producen alimentos, mientras aprovechan al máximo el espacio disponible. Como resultado, los bosques de alimentos son áreas pintorescas, tranquilas y de reunión para los miembros de la comunidad que buscan disfrutar de un pedazo de naturaleza, mientras recogen los productos que necesitan de forma gratuita.
"El concepto detrás de los bosques alimentarios es que los bosques naturales son altamente productivos por derecho propio y totalmente autosostenibles durante períodos de tiempo extremadamente largos. Entonces, siguiendo los patrones funcionales que existen en un bosque natural y adaptándolos a las condiciones de luz y espacio que necesita cada especie para ser productiva, podemos crear zonas de producción de muy bajo mantenimiento que son esencialmente sistemas de cosecha", explica Giuseppe Tallarico, agrónomo especializado en permacultura, seguridad alimentaria y sistemas de gestión ambiental, quien también es el fundador y gerente de la Asociación Mundial de Permacultura. "Cada elemento del sistema se selecciona y se coloca en relación con otros elementos para que, en la medida de lo posible, sean mutuamente autosuficientes en términos de nutrientes y espacios compartidos", agrega.
Imitar los patrones de la naturaleza
Al imitar los patrones naturales en la naturaleza tanto como sea posible, la esperanza es que las necesidades de todas las especies (ya sean humanos, animales o plantas) se satisfagan de manera sostenible. Aunque hay cierto margen de maniobra para el diseño, un bosque de alimentos típico está diseñado con un dosel de árboles frutales y de nueces grandes, seguido de una capa inferior de árboles frutales "enanos".
A continuación hay una capa de arbustos compuesta por aquellos que producen bayas y grosellas, seguida de una capa de hierbas y luego por tubérculos, como papas y zanahorias.
La superficie del suelo se planta con cultivos específicos de cobertura del suelo y, finalmente, se incorpora una capa de enredaderas y trepadoras verticales (como uvas o kiwis).
La mayoría de estos espacios ni siquiera son tan grandes. De hecho, cuando se inaugure, el Urban Food Forest de Atlanta en Browns Mill será el primero de la ciudad y el más grande de los EE. UU. con 7,1 acres (2,8 hectáreas). Aún mejor, los bosques de alimentos a menudo se planifican para hacer uso del espacio previamente desperdiciado. El Dr. George Washington Carver Edible Park en Asheville, Carolina del Norte, se hizo cargo de un área que alguna vez estuvo ocupada por un basurero. Y el jardín comunitario de Glendale en West Akron, Ohio, se creó en un lote baldío, una monstruosidad muy común en ciudades de todo el país.
Se necesita un pueblo para alimentar a los hambrientos
No es inusual que las iglesias comunitarias, las escuelas y los gobiernos establezcan bosques de alimentos de cualquier tamaño que puedan manejar con la ayuda de organizaciones cívicas y voluntarios. Sin embargo, un bosque de alimentos por área no va a erradicar totalmente el problema del hambre. De hecho, Urban Food Forest en Browns Mill en Atlanta es una parte de un esfuerzo de toda la ciudad para hacer que los alimentos saludables sean accesibles para el 85 por ciento de los residentes de la ciudad para el año 2022.
"El área es un desierto alimentario clasificado por el USDA, por lo que beneficiar al vecindario inmediato es el objetivo principal", dice Mike McCord, un guardabosques alimentario de Trees Atlanta en un correo electrónico. "Un grupo de vecinos administra el jardín comunitario y el área de hierbas, mientras que Trees Atlanta y otros socios administran el huerto y las secciones boscosas del terreno".
Si el bosque de alimentos es gratuito y está abierto al público, ¿cómo evitan que los visitantes tomen más de lo que les corresponde o vendan la cosecha para obtener ganancias? "Pedimos que las personas solo cosechen alimentos cuando los administradores estén presentes, para evitar técnicas de cosecha inadecuadas", explica McCord. "En su mayor parte, nuestros gerentes solo están presentes en los días de voluntariado, por lo que esos son los únicos momentos para la cosecha".
Aunque el movimiento ahora está cobrando fuerza, los bosques alimentarios tardaron un minuto en despegar. El bosque de Asheville fue el primero de su tipo en los EE. UU., aunque Tallarico señala que los sistemas agroecológicos humanos se han utilizado en muchas otras sociedades tradicionales, como las de Java, Bali, América Central y del Sur y Nueva Guinea a lo largo de los años. Aparecieron un par más aquí y allá después del lanzamiento de Asheville en 1997, pero no fue hasta que Beacon Hill Food Forest de Seattle obtuvo mucha publicidad en 2012 que estos proyectos realmente comenzaron a ganar fuerza. A partir de 2018, hay más de 70 bosques alimentarios establecidos en los EE. UU. y miles más en todo el mundo.