Seidy Meza visita una despensa de alimentos en Maryland con su madre durante la pandemia de COVID-19. Familias como la suya enfrentan inseguridad alimentaria en todo Estados Unidos. Han pasado nueve meses desde que la pandemia de COVID-19 impactó por primera vez a Estados Unidos. Los cierres, la pérdida de empleos, la educación virtual y los hospitales saturados son solo algunas de las repercusiones que seguimos enfrentando al ingresar en 2021. Con la economía en crisis y el desempleo en aumento, los bancos de alimentos —que ya registraron volúmenes sin precedentes al inicio de la pandemia— son más cruciales que nunca. Sin embargo, nunca habían estado tan estirados.
El Banco de Alimentos de la Comunidad de Atlanta (ACFB), uno de los 10 más grandes del mundo, distribuye más de 60 millones de comidas al año a más de 755.000 personas en el área metropolitana de Atlanta y el norte de Georgia. En marzo, hablamos con Kyle Waide, su presidente y director ejecutivo, quien expresaba esperanza en que equipos, voluntarios y donantes pudieran satisfacer las necesidades de manera segura. Ocho meses después, nos reunimos nuevamente con él para conocer la situación actual.
Cómo operan los bancos de alimentos en esta crisis
No sorprende que el ACFB haya servido un volumen récord de comidas en 2020, y no anticipa una disminución pronto.
"La demanda de asistencia alimentaria sigue siendo significativamente mayor que antes de la pandemia", afirma Waide. "Distribuimos más alimentos que nunca. Octubre y noviembre fueron nuestros meses más grandes de la historia, y prevemos mantener niveles récord durante meses. Afortunadamente, hemos recibido un apoyo generoso de la comunidad, lo que nos permite responder con agresividad. Pero necesitamos que este apoyo continúe".
El ACFB comparte datos para contextualizar esta necesidad: antes de la pandemia, una de cada ocho personas (13%) en Georgia padecía inseguridad alimentaria; ahora, se proyecta uno de cada siete (16%) para 2020. Distribuyen un 40-50% más de alimentos por semana que hace un año. En junio, el aumento fue del 70% respecto a 2019. En octubre, repartieron un récord de 12 millones de libras de alimentos, equivalentes a unos 10 millones de comidas en un mes.
Estas cifras son representativas a nivel nacional, según Waide: "Nuestra experiencia refleja la de la red Feeding America en términos de demanda".
Feeding America, que une a más de 200 bancos de alimentos como el ACFB, reporta que sus miembros han distribuido cerca de 4.200 millones de comidas en EE.UU. El 40% de los clientes entre marzo y junio eran primerizos, y estiman que uno de cada seis estadounidenses podría enfrentar hambre por la crisis económica.
"Gastamos un 50% más en operaciones que antes de la pandemia, y aunque bajó temporalmente, está subiendo de nuevo", explica Waide. "En primavera, tendremos que comprar más comida y necesitaremos apoyo financiero".
Las donaciones son clave y se pueden realizar en acfb.org.
El Banco de Alimentos de la Comunidad de Atlanta depende de voluntarios, pero las oportunidades son limitadas por precaución durante el COVID-19. Cómo continuarán alimentando a millones
Desde el inicio de la pandemia, el ACFB se apoya en agricultores asociados para obtener productos frescos en exceso. "Las granjas tienen sobrantes que forman parte clave de nuestra cadena de suministro, y confiaremos aún más en ellos", detalla Waide.
Gracias a alianzas con supermercados, obtienen alimentos a granel con mejores márgenes. Por eso, piden donaciones monetarias en lugar de físicas: "Una lata que te cuesta un dólar; con un dólar, compro nueve", ilustra Waide.
El cierre de escuelas dejó a millones de niños sin comidas diarias (hasta 30 millones al día vía el Programa Nacional de Almuerzos Escolares). El USDA extendió exenciones hasta junio de 2021 para comidas gratuitas pickup.
Organizaciones como World Central Kitchen de José Andrés pagan a restaurantes locales para preparar comidas frescas: han entregado más de 12 millones mediante 2.000 socios.
Filas de autos kilométricas en eventos del ACFB, como en Atlanta Motor Speedway, son comunes en EE.UU. En primavera 2020, Feeding America actuó con:
- Fondo de Respuesta COVID-19 para alimentos y fondos.
- Colaboración con gobiernos para flexibilidad en programas federales.
- Acceso a comidas para 22 millones de niños.
- Inventario de cajas de emergencia.
- Subvenciones a bancos locales.
Cómo ayudar a tu banco de alimentos local en 2021
En marzo, Waide predijo que esta sería la peor crisis para ACFB, superando el 11-S, la Gran Recesión o Katrina. No se equivocó: anticipan operaciones intensas hasta bien entrado 2021.
Invitan a donar en www.acfb.org/volunteer/ o correr la voz. Su servicio de texto "FINDFOOD" o "COMIDA" al 888-976-2232 localiza sitios cercanos. "Incluso informar a tu red marca la diferencia", concluye Waide.
Publicado originalmente: 23 de marzo de 2020