Seidy Meza visita una despensa de alimentos en Maryland con su madre durante la pandemia de COVID-19. Familias como la suya están experimentando inseguridad alimentaria en todo Estados Unidos. Han pasado nueve meses desde que la pandemia de COVID-19 arrasó por primera vez los Estados Unidos. Los cierres, la pérdida de trabajos, la escuela virtual y los hospitales sobrellenados son solo algunas de las muchas repercusiones angustiosas que hemos enfrentado y continuamos enfrentando a medida que ingresamos en 2021. A medida que la economía se desmorona y las personas pierden trabajos, los bancos de alimentos, que ya han visto un volumen sin precedentes en los primeros días de la pandemia, ahora son más importantes que nunca. Además, nunca se habían estirado tanto.
Tome el Banco de Alimentos de la Comunidad de Atlanta (ACFB), uno de los 10 bancos de alimentos más grandes del mundo. ACFB distribuye más de 60 millones de comidas a más de 755,000 personas en el área metropolitana de Atlanta y el norte de Georgia. Cuando hablamos con Kyle Waide, presidente y director ejecutivo de ACFB, en marzo, tenía la esperanza de que los equipos, voluntarios y donantes del banco de alimentos pudieran unirse para satisfacer de manera segura las necesidades de todos los clientes. ¿Cómo están ocho meses después? Nos volvimos a encontrar con Waide para averiguarlo.
Cómo se mantienen los bancos de alimentos
No es sorprendente que ACFB haya servido una cantidad sin precedentes de comidas en 2020, y no prevén que la necesidad disminuya pronto.
"La demanda de asistencia alimentaria sigue siendo significativamente mayor que antes de la pandemia", dice Waide. "Continuamos distribuyendo más alimentos que nunca. Tuvimos los dos meses más grandes de la historia en octubre y noviembre, y anticipamos que continuaremos distribuyendo niveles récord de alimentos durante muchos meses por venir. Afortunadamente, hemos recibido un apoyo muy generoso, por lo que lejos por la comunidad, para que podamos responder agresivamente a la crisis. Pero necesitamos continuar con este apoyo para sostener nuestra respuesta".
La ACFB compartió cifras para ayudarnos a poner en perspectiva esta necesidad masiva:una de cada ocho personas (13 por ciento) padecía inseguridad alimentaria en Georgia antes de la pandemia. Ahora, el impacto proyectado para 2020 estima que ese número es uno de cada siete (16 por ciento). La ACFB también informa que está distribuyendo entre un 40 y un 50 por ciento más de alimentos por semana que hace un año. Y solo en junio, ACFB vio un aumento del 70 por ciento en la distribución de alimentos en comparación con junio de 2019. Este octubre, ACFB distribuyó un récord de 12 millones de libras de alimentos; eso es aproximadamente 10 millones de comidas en el transcurso de un mes.
Si bien estas cifras son una instantánea de la situación específica de ACFB, Waide dice que son en gran medida representativas de cómo les está yendo a otras ciudades. "Nuestra experiencia se asemeja a la red más amplia de Feeding America en términos de volumen de demanda", dice.
Feeding America, una red nacional de más de 200 bancos de alimentos, incluido el ACFB, dice que los bancos de alimentos locales en todo el país han distribuido aproximadamente 4200 millones de comidas a los residentes de EE. UU. Aproximadamente el 40 por ciento de los clientes visitaron por primera vez el banco de alimentos entre marzo y junio, y este número podría aumentar una vez que todo esté dicho y hecho, ya que Feeding America estima que uno de cada seis estadounidenses puede pasar hambre debido a las ramificaciones económicas de la pandemia. Esa es una de las razones por las que los bancos de alimentos como el ACFB confían más que nunca en sus comunidades.
"Estamos gastando un 50 % más en nuestras operaciones en este momento que antes de la pandemia. Nuestros gastos han aumentado un 50 %, y eso incluso ha bajado un poco desde el comienzo de la pandemia, pero está volviendo a subir", dice Waide. "En la primavera, esperamos tener que comprar mucha más comida y necesitaremos apoyo financiero dado ese mayor nivel de gasto".
Las donaciones, que son clave para ayudar a la ACFB a alimentar a su creciente número de patrocinadores, se pueden realizar en línea en acfb.org.
El Banco de Alimentos de la Comunidad de Atlanta depende de los voluntarios, pero por precaución, solo hay oportunidades limitadas disponibles durante COVID . Cómo los bancos de alimentos seguirán alimentando a millones
Desde el comienzo de la pandemia, la ACFB se ha apoyado en gran medida en los agricultores asociados para asegurar la gran cantidad de alimentos necesarios. "Las granjas tienen exceso de productos, y eso es una gran parte de nuestra cadena de suministro en este momento, por lo que confiaremos aún más en eso", explica.
Debido a las asociaciones preexistentes con tiendas de comestibles, los bancos de alimentos como ACFB también pueden obtener productos a granel rápidamente y con mejores márgenes que los consumidores. Es por eso que ACFB y los bancos de alimentos de todo el país están pidiendo a los miembros de la comunidad que donen fondos en lugar de alimentos.
"Puedes darme una lata de comida que te cueste un dólar, o puedes darme un dólar y puedo obtener nueve latas de comida", dice Waide. "Esto es lo mismo incluso fuera de los tiempos de desastre".
El cierre de escuelas en todo el país también ha dejado a muchos más niños con hambre. Eso es porque el Programa Nacional de Almuerzos Escolares alimenta hasta 30 millones de niños por día. Pero el Departamento de Agricultura de EE. UU. autorizó una exención para los 50 estados para permitir que se proporcionen comidas gratis hasta el 30 de junio de 2021. Los padres y tutores pueden recoger las comidas para sus hijos si están en la escuela virtualmente.
Otras organizaciones también están haciendo lo que pueden para ayudar. World Central Kitchen del famoso chef José Andrés responde a emergencias alimentarias en todo el mundo. Pero en World Central Kitchen lanzó su programa Restaurantes para la gente en la primavera, que paga a los restaurantes locales para que preparen comida fresca. Hasta ahora ha sido un éxito, se asoció con más de 2000 restaurantes en los EE. UU. y entregó más de 12 millones de comidas a los necesitados.
Filas de autos se extienden por millas esperando recibir alimentos en un evento del Banco de Alimentos de la Comunidad de Atlanta en el Atlanta Motor Pista de carreras. Escenas como esta son comunes en los EE. UU. En la primavera de 2020, Feeding America tomó medidas sin precedentes al principio de la pandemia para garantizar que sus miembros puedan alimentar a las personas en sus vecindarios locales:
- Lanzó un Fondo de Respuesta COVID-19, un esfuerzo nacional de recaudación de alimentos y fondos para ayudar a las personas que enfrentan hambre
- Trabajar con los líderes gubernamentales para garantizar que su respuesta incluya apoyo y flexibilidad para los programas federales de nutrición
- Garantizar que los 22 millones de niños que dependen de las comidas escolares tengan acceso a alimentos fuera del aula
- Crear un inventario de cajas de alimentos de emergencia para distribuir a los bancos de alimentos a medida que aumenta la necesidad
- Proporcionar subvenciones de emergencia a los bancos de alimentos
¿Cómo puede ayudar a que su banco de alimentos local sobreviva hasta 2021?
Cuando hablamos con Waide en marzo, predijo que la pandemia de COVID-19 sería la peor crisis que haya enfrentado la ACFB, y la organización sobrevivió a los ataques terroristas del 11 de septiembre, la Gran Recesión, los cierres del gobierno y las secuelas del huracán Katrina. cuando muchos evacuados emigraron de Nueva Orleans al área de Atlanta.
"Las ramificaciones económicas son difíciles de entender", dijo en marzo. "Espero estar equivocado, pero nos estamos preparando para un aumento masivo de la necesidad y un entorno súper desafiante".
Lamentablemente, no se equivocó. Waide anticipa que la ACFB deberá continuar operando a este nivel hasta bien entrado 2021, si no más allá. Su equipo está pidiendo a aquellos que pueden donar que lo hagan, ya aquellos que estén dispuestos a ser voluntarios en la comunidad que se registren en www.acfb.org/volunteer/. Pero, como dijo en marzo, simplemente correr la voz y crear conciencia es una forma esencial y valiosa de retribuir.
"Incluso si no puede donar, puede correr la voz para que la gente conozca el banco de alimentos", dice. Es particularmente importante crear conciencia sobre su servicio de texto por comida, que se lanzó en la primavera de 2020. Al enviar un mensaje de texto con "FINDFOOD" o "COMIDA" al 888-976-2232, los clientes pueden encontrar el sitio de distribución de alimentos más cercano para mantenerse alimentados ellos y sus familias. "La necesidad es tremenda, todos quieren ayudar, e incluso informar a su red sobre los servicios del banco de alimentos puede marcar la diferencia".
Publicado originalmente:23 de marzo de 2020