Gracias a los altos precios que tienen, a veces se hace referencia a los aguacates como 'oro verde'. Para alivio de los amantes del aguacate de costa a costa, el reciente drama entre Estados Unidos y México fue fugaz.
El Departamento de Agricultura de EE. UU. prohibió las importaciones de la fruta carnosa de México el 11 de febrero de 2022, después de que un empleado de su Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal, que trabajaba en México, recibiera amenazas tras negarse a certificar un envío de aguacates mal etiquetados.
Con solo un suministro de dos a tres semanas almacenado en los almacenes estadounidenses, cualquier interrupción prolongada en la tubería de aguacate se habría sentido rápidamente.
Ocho días después, se levantó la prohibición y los cocineros pudieron volver a machacar aguacates en guacamole, mezclarlos en batidos y untarlos en el pan sin temor.
Sin embargo, para mí, esta interrupción, por breve que sea, revela cuán dependiente se ha vuelto Estados Unidos de su vecino para un producto cuya demanda se ha disparado. Cuando estaba trabajando en mi libro "Avocado:A Global History", me sorprendió la medida en que este lucrativo comercio ha evolucionado en los últimos 25 años, convirtiéndolo en una atractiva posibilidad comercial tanto para empresas legítimas como delictivas.
Cultivo comercial de México
Los aguacates de México han estado alimentando el gusto de Estados Unidos por la fruta desde 1997, cuando el Departamento de Agricultura de EE. UU. levantó una prohibición de importación de 1914, que originalmente se implementó debido a los temores sobre plagas como los gorgojos de las semillas que infestan los cultivos de EE. UU. En ese momento, el sur de California producía alrededor del 90 % de los aguacates que consumían los estadounidenses.
Desde entonces, el consumo de aguacate per cápita en los EE. UU. se ha disparado de 2 libras (0,9 kilogramos) en 2001 a casi 8 libras (3,6 kilogramos) en 2018.
Este aumento en la popularidad de los aguacates, junto con las limitaciones de las fuentes nacionales, ha permitido que los aguacates mexicanos dominen el mercado estadounidense. Hoy, México —específicamente, el estado mexicano de Michoacán, que es el único estado certificado para vender la fruta a los EE. UU.— suministra alrededor del 80 por ciento de los 60 millones de libras (27 millones de kilogramos) de aguacates que se consumen al norte de la frontera cada semana.
Los aguacates a veces se denominan "oro verde" debido al precio que tienen en los mercados internacionales de productos básicos. Las exportaciones de aguacates de México se valoraron en casi $ 3 mil millones en 2021, por delante del tequila y la cerveza, otras dos exportaciones mexicanas populares. El precio promedio de un aguacate ha subido un 10 por ciento respecto al año anterior; durante la breve prohibición, el precio de un cartón de la fruta se catapultó a casi $60, frente a los $30 de hace un año.
Actualmente, menos del 1 por ciento de los aguacates que se comen en los EE. UU. provienen de otros lugares además de México y los países de los EE. UU. como Perú y Colombia también producen la fruta.
Los cárteles quieren su pedazo del pastel
En México, los altos márgenes de ganancia del comercio del aguacate atrajeron el interés de los cárteles del crimen, y los que operan en Michoacán comenzaron a infiltrarse en el negocio del aguacate hace más de 20 años.
Mientras varios cárteles han competido por el control de la industria del aguacate, la violencia y la extorsión se han intensificado en la región. Al principio, los cárteles se contentaban con extorsionar a los agricultores, empacadores y exportadores; en esencia, gravarlos por la capacidad de hacer negocios sin la interferencia de los cárteles.
Miembros de un grupo de autodefensa protegen una plantación de aguacate de los carteles de la droga en el estado de Michoacán, México, en julio de 2021. Pero una guerra territorial sangrienta se ha intensificado en los últimos años.
En 2019, el Cártel Jalisco Nueva Generación asesinó a nueve personas en Uruapan, el centro de distribución de aguacate de Michoacán, colgando sus cadáveres de un paso elevado prominente en la ciudad. Arrojaron siete cuerpos más al costado de una carretera, dejando una pancarta en la escena que se burlaba de una pandilla rival, los Viagras. Incluso hay informes de cárteles que usan drones para lanzar bombas como parte de sus esfuerzos por controlar la economía de la región.
Las amenazas dirigidas a los inspectores han ocurrido antes. Si bien ningún cártel individual se ha relacionado directamente con una amenaza específica, los funcionarios de EE. UU. parecen pensar que las amenazas están relacionadas con una mayor participación de los cárteles en el comercio del aguacate.
En 2019, un equipo de inspectores del USDA que trabajaba en Ziracuaretiro, una ciudad al oeste de Uruapan, fue asaltado y amenazado con violencia. Más tarde ese año, el USDA escribió un memorando en el que declaraba que suspendería las actividades de inspección si continuaban las amenazas de violencia física e intimidación contra los inspectores. Después de la amenaza más reciente, el USDA hizo referencia a este memorando al anunciar la prohibición de importación temporal.
El Hass tiene todas las cartas
El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, descartó la idea de que la suspensión se deba a cárteles asociados con el comercio del aguacate. En cambio, culpó a intereses políticos no especificados en los EE. UU. y a la presión de otros países que quieren una parte del lucrativo mercado estadounidense del aguacate.
Una de las razones por las que EE. UU. comenzó a permitir la importación de aguacates mexicanos a pesar de la objeción de los productores nacionales fue el TLCAN. Estados Unidos quería tener la capacidad de enviar maíz y otros productos agrícolas a México bajo las reglas del tratado de libre comercio de 1994. Pero el gobierno mexicano exigió algún tipo de quid pro quo de exportación agrícola para ayudar a equilibrar el comercio entre los dos países, y los aguacates estaban maduros para el trabajo.
La breve interrupción reciente subraya los riesgos de depender tanto de un producto que proviene de una región en un país plagado de violencia y corrupción.
Sin embargo, no es fácil simplemente abrir un grifo de aguacate de otro país. Los estadounidenses realmente prefieren una sola variedad de aguacate:el Hass, que es el tipo importado de México. Si bien EE. UU. permite las importaciones de aguacate Hass de Perú y Colombia, los mayoristas prefieren no venderlos porque se cree que son de menor calidad. Hass también es la variedad dominante que se cultiva en California, pero los productores estadounidenses no pueden cultivar lo suficiente para satisfacer la demanda.
Los aguacates de piel verde, que se cultivan en Florida y el Caribe, junto con muchos otros países, no son tan populares entre los consumidores debido a las diferencias de textura y al hecho de que no cambian de color para indicar cuándo están maduros. Los aguacates de piel verde podrían aliviar la dependencia de EE. UU. de los aguacates mexicanos, pero hasta que ganen la aceptación de los consumidores de aguacate, no ayudarán a los estadounidenses a alejarse de los aguacates Hass cultivados en Michoacán.
Los aguacates pueden ser una fuente de tensión política, pero su estatus de unicornio como un alimento cremoso y delicioso que se considera saludable hace que la mayoría de las personas estén dispuestas a dejar la política a un lado y aprobar el guacamole.
Jeffrey Miller es profesor asociado de gestión hotelera en la Universidad Estatal de Colorado.
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