Parece que cuanto mayor me hago, más difícil es recordar las cosas que sucedieron el mes pasado, o incluso la semana pasada. He estado atribuyendo esto a lo que mi madre llama entre risas "momentos mayores" y pensé que es una parte inevitable del envejecimiento. Pero un nuevo estudio me hace preguntarme si mi reciente hábito vespertino de comer bocadillos Cheez-Its es el culpable de mis olvidos, y no solo mi edad avanzada.
En un estudio publicado en la revista Brain, Behavior, and Immunity , investigadores de la Universidad Estatal de Ohio alimentaron a dos grupos de ratas, una joven y otra mayor, con una dieta rica en carbohidratos refinados, como los que se encuentran en los alimentos altamente procesados. (Piense en papas fritas, pizza congelada, fiambres cargados de conservantes, y sí, Cheez-Its). Después de solo cuatro semanas de este festival de comida chatarra, las ratas más viejas fallaron en una serie de pruebas cognitivas. No podían recordar los lugares en los que acababan de estar y no mostraban miedo cuando se enfrentaban a signos de peligro inminente.
Las ratas más jóvenes que consumieron la dieta de alimentos procesados no mostraron signos de pérdida de memoria o respuestas inapropiadas. Tampoco lo hizo un grupo de control, tanto jóvenes como mayores, a quienes se les dio su dieta normal, que estaba compuesta por una mezcla saludable de proteínas, carbohidratos complejos y grasas.
Resultados alarmantes
“Estos hallazgos indican que el consumo de una dieta procesada puede producir un déficit de memoria significativo y abrupto”, dijo la autora principal del estudio, Ruth Barrientos, en un comunicado de la universidad. Y si cuatro semanas parece una cantidad de tiempo increíblemente corta para ver efectos tan drásticos, Barrientos, profesor asociado de psiquiatría y salud del comportamiento e investigador del Instituto de Investigación de Medicina del Comportamiento de la Universidad Estatal de Ohio, está de acuerdo. "El hecho de que estemos viendo estos efectos tan rápido es un poco alarmante".
¿Qué está pasando en el cerebro de estas ratas para que olviden dónde han estado y no respondan al peligro? El problema radica en el hipocampo, que juega un papel muy importante en el aprendizaje y la memoria, y la amígdala, que regula las emociones.
Los investigadores descubrieron que la dieta alta en carbohidratos refinados desencadenó una respuesta inflamatoria en estas regiones del cerebro de las ratas más viejas. Esta inflamación les hizo olvidar haber pasado tiempo recientemente en un espacio desconocido, lo que indica problemas con el hipocampo, y no respondieron a las señales de peligro, lo que sugiere daño en la amígdala.
Motivo de esperanza
Barrientos enfatizó que los resultados de este estudio tienen implicaciones más significativas para las personas mayores. "En la población que envejece, el deterioro rápido de la memoria tiene una mayor probabilidad de convertirse en una enfermedad neurodegenerativa como la enfermedad de Alzheimer".
En otras palabras, esos "momentos mayores" sobre los que bromea mi madre no son tan inofensivos como nos gustaría pensar. Una cosa es poner accidentalmente tus anteojos para leer en el refrigerador u olvidar por qué entraste a una habitación, pero si esos pequeños lapsus en la memoria significan que soy más propenso a desarrollar demencia, me inclino a tomarlos en serio.
Pero antes de dirigirnos a nuestras despensas decididos a tirar todos los alimentos procesados que podamos encontrar (hasta luego, Cheez-Its), hay motivos para la esperanza. Otro grupo de ratas mayores fueron alimentadas con la dieta de comida chatarra junto con suplementos de DHA, y en este grupo, las respuestas neurológicas inflamatorias y los signos de pérdida de memoria no se observaron en absoluto.
¿Es la suplementación con DHA la respuesta?
El ácido docosahexaenoico, o DHA, es un ácido graso omega-3 que se encuentra en pescados de agua fría como el atún y el salmón. Sabemos desde hace mucho tiempo que comer una dieta alta en ácidos grasos omega-3 es bueno para el corazón e incluso puede prevenir los signos del envejecimiento, pero tomar suplementos de DHA también puede darnos la licencia para disfrutar de los alimentos procesados que amamos, sin temor a desencadenando inflamación y pérdida de memoria?
Barrientos dice que no. Si bien la suplementación con DHA pareció tener un efecto protector en los cerebros de las ratas en este estudio en particular, hay un par de advertencias.
Primero, los científicos no saben exactamente cuánto DHA consumieron las ratas, ya que tenían acceso ilimitado tanto a los alimentos como a los suplementos de DHA. Eso significa que no pueden recomendar una dosis específica de DHA que pueda prevenir la inflamación cerebral.
En segundo lugar, todas las ratas en la dieta de alimentos procesados ganaron una cantidad "significativa" de peso, y las ratas más viejas ganaron "significativamente más" que las más jóvenes. Y aunque el aumento de peso es obviamente diferente a la demencia, cuando los kilos de más provienen de comer comida chatarra, no de desarrollar músculo, también es un problema de salud.
La clave para una dieta saludable
La clave para mantenerse mentalmente alerta y físicamente saludable, dice Barrientos, es mantenerse alejado de los alimentos altamente procesados y los carbohidratos refinados. “Las personas que están acostumbradas a ver información nutricional deben prestar atención a la fibra y la calidad de los carbohidratos. Este estudio realmente muestra que esas cosas son importantes”.
¿Quieres tener menos "momentos de la tercera edad", sin mencionar que te queden tus jeans favoritos? Podría ser tan simple como cambiar los Cheez-Its de la tarde, o cualquiera que sea su debilidad particular por los alimentos procesados, por algunas manzanas en rodajas (llenas de fibra) y un puñado de nueces (ricas en ácidos grasos omega-3).