Tras recorrer 54 millas de una caminata de 55 en el Gran Cañón, estoy a solo una hora de mi coche. Mi mente está fija en una sola cosa: no en el impresionante paisaje, ni en los 2.000 pies de ascenso pendientes, ni siquiera en mi hijo de 4 años, Austin, a quien extraño tras una semana fuera.
Lo único que deseo es una cerveza fría. Intensamente. Imagino mis manos alrededor de un vaso helado con espuma, acercándolo a mis labios resecos por el sol. Esa es mi motivación final. Y lo curioso es que ni siquiera soy un gran aficionado a la cerveza.
No estoy solo en estos antojos peculiares. Una encuesta reciente de Backpacker.com reveló que el 66% de los excursionistas ansían no solo cerveza, sino también bistecs, hamburguesas, papas fritas y pizza tras un largo viaje. En 1999, los instructores de la Escuela Nacional de Liderazgo al Aire Libre (NOLS) votaron mayoritariamente por incluir más productos cárnicos en sus dietas de campo.
¿Qué impulsa estos deseos por ciertos alimentos y bebidas durante el mochilerismo? Para muchos, la comida chatarra es un tabú, hasta que días en el sendero cambian todo. De repente, unas papas fritas grasientas y saladas parecen irresistibles. ¿Es esto un desequilibrio psicológico o, peor aún, nutricional? Consultamos a nutricionistas, dietistas y psicólogos. Sus respuestas te sorprenderán.
La ciencia detrás del dulce y el salado
La mayoría de los excursionistas son personas saludables que evitan alimentos grasos, azucarados y calóricos, optando por carnes magras, ensaladas y agua pura. Sin embargo, las dietas en sendero son aún más restrictivas, lo que puede desatar impulsos intensos. Así lo explica Adam Drewnowski, Ph.D., director del Programa de Ciencias Nutricionales de la Universidad de Washington. La abstinencia amplifica antojos que solemos controlar con pequeñas indulgencias diarias. "Los antojos surgen para satisfacer necesidades emocionales, como calmar el estrés y la ansiedad", escribe el Dr. Drewnowski en un informe reciente de la revista Environmental Nutrition. "Los alimentos gratificantes suelen contener grasa o azúcar, o ambos".
Ciertos alimentos actúan como drogas. El Dr. Drewnowski y colegas han identificado un efecto opioide al consumir combinaciones ricas en grasas y carbohidratos, como el chocolate. Estas elevan la serotonina, reguladora del estado de ánimo. Pero los niveles caen durante depresión o ejercicio prolongado intenso, explicando por qué excursionistas exhaustos fantasean con helados Ben & Jerry's.
¿Es solo serotonina, o faltan nutrientes? Los expertos discrepan. Drewnowski lo tacha de "tontería", pero Mary Howley, dietista registrada y consejera de nutrición rural, discrepa: "Sí, la grasa y el azúcar reconfortan y elevan el ánimo, pero también impulsan. El azúcar da energía rápida al cerebro; la grasa, sostenida a los músculos".
En resumen, ¡adelante con la chatarra! "Las reglas dietéticas cambian en el sendero", afirma Marsha Beckerman, dietista registrada que planifica menús para 500 atletas en la Universidad de Texas y expediciones de montañismo. "No hay comida chatarra si te ayuda a coronar la cima".
Beckerman sugiere un 50% más de calorías en una semana típica: nueces, mantequilla de maní, aceites. "La grasa es aliada en caminatas largas. Elige atún en aceite, no en agua".
NOLS insta a sus estudiantes a abrazar las grasas: para cursos de 3 semanas, recomiendan 3.000-4.500 calorías diarias, enfatizando variedad de carbohidratos, grasas y proteínas para energía y recuperación.
¿Y la cerveza? "No hay necesidad nutricional", ríe Howley. "Pero si celebra emocionalmente, ¿por qué no?"
Nota: Para comprar la Guía práctica de nutrición de NOLS de 2002 ($15), llame al (307) 332-8800 o escriba a mail_order@nols.edu.