Después de 54 millas de una caminata de 55 millas en el Gran Cañón, estoy a una hora de mi automóvil. Y solo tengo una cosa en mente. No es el paisaje asombroso. O los 2.000 pies de altura que me quedan por escalar. O incluso a mi hijo de 4 años, Austin, a quien extraño muchísimo después de una semana de ausencia.
Quiero una cerveza fría. Muy mal. Todo lo que puedo pensar es envolver mis manos alrededor de un vaso helado con tapa de espuma y llevármelo a mis labios resecos por el sol. Es lo que me impulsa hacia adelante. Y lo loco es que ni siquiera me gusta mucho la cerveza.
Difícilmente estoy solo en anhelos tan extraños. En una encuesta reciente de Backpacker.com, el 66 por ciento de los excursionistas dijeron que no solo anhelan cerveza, sino también bistecs, hamburguesas, papas fritas y pizza después de un largo viaje. En 1999, los instructores de la Escuela Nacional de Liderazgo al Aire Libre (NOLS, por sus siglas en inglés) votaron abrumadoramente para agregar más productos cárnicos a sus dietas en el campo.
¿Qué es lo que nos hace desear ciertos alimentos (o bebidas) cuando estamos de mochileros? Para muchos de nosotros, las grandes porciones de comida chatarra son un desvío, hasta que hemos pasado unos días en el camino. Entonces, no vemos la hora de hacer ese pedido de papas fritas grasientas y saladas. ¿Es este hambre una indicación de un desequilibrio psicológico? ¿O, peor aún, nutricional? Para averiguarlo, preguntamos a nutricionistas, dietistas e incluso psicólogos. Sus respuestas te sorprenderán.
La ciencia del dulce y salado
La mayoría de los excursionistas son personas conscientes de la salud que renuncian a los alimentos grasos, azucarados y ricos en calorías a favor de las carnes magras, las ensaladas y el agua de manantial. Pero nuestras dietas de senderos tienden a ser aún más ascéticas, lo que puede causar estragos en nuestros impulsos. Eso dice Adam Drewnowski, Ph.D., director del Programa de Ciencias Nutricionales de la Universidad de Washington, quien explica que la abstinencia intensifica los antojos que normalmente manejamos con pequeñas indulgencias diarias. "Los antojos de alimentos surgen para satisfacer necesidades emocionales, como calmar el estrés y reducir la ansiedad", escribe el Dr. Drewnowski en un informe reciente en la revista Environmental Nutrition . “Los alimentos que gratifican generalmente contienen grasa o azúcar, o ambos”.
Ciertos alimentos, dice, pueden ser tan poderosos como las drogas. El Dr. Drewnowski y otros han identificado un efecto similar al de los opiáceos cuando comemos cosas ricas en grasas y carbohidratos como el chocolate. Las grasas y los carbohidratos (especialmente en forma de azúcar) elevan la serotonina, una sustancia química en el cerebro que regula el estado de ánimo. Pero los niveles de serotonina pueden caer en picado durante los períodos de depresión y durante largos períodos de ejercicio riguroso. Lo que explica por qué los amantes abandonados y los excursionistas sudorosos buscan una pinta de Ben and Jerry's.
Pero, ¿es la serotonina lo único que impulsa nuestras fantasías de comida chatarra? Le preguntamos a nuestros expertos si los excursionistas podrían estar deseando una barra de Hershey o una bolsa de Fritos porque nuestros cuerpos no están recibiendo suficientes nutrientes de esos bocadillos. En esta pregunta, el jurado aún está deliberando. El Dr. Drewnowski llama a la noción "una completa tontería", pero Mary Howley, dietista registrada y consejera de nutrición rural, no está de acuerdo. “Sí, la grasa y el azúcar son alimentos reconfortantes que mejoran el estado de ánimo, pero también nos ayudan a seguir adelante”, dice. "El azúcar proporciona energía rápida al cerebro y la grasa proporciona energía a largo plazo a los músculos".
De cualquier manera, tienes luz verde para comer chatarra. “Las reglas de la dieta cambian cuando estás de mochilero”, dice Marsha Beckerman, dietista registrada que está a cargo de la planificación de comidas para más de 500 atletas en la Universidad de Texas, Austin, y ayuda a crear menús para expediciones de montañismo. “Los mochileros, como cualquier atleta de resistencia, tienen permiso para comer. No existe la comida chatarra si te ayuda a subir esa colina”.
Beckerman recomienda que las personas en una caminata típica de una semana coman un 50 por ciento más que en casa. Eso significa que puede y debe consumir grasas en forma de nueces, mantequilla de maní y aceites. “La grasa es tu amiga en las caminatas largas”, dice ella. "La naturaleza no es un lugar para escatimar calorías, así que toma atún empacado en aceite, no en agua".
NOLS también está tratando de convencer a sus estudiantes, normalmente un grupo consciente del peso, para que adopten la idea de comer grasas. “Para un curso de senderismo o esquí NOLS de 3 semanas, recomendamos una dieta de 3000 a 4500 calorías por día”, dice Howley. Sin embargo, tanto ella como Beckerman enfatizan la importancia de la variedad y señalan que solo una combinación de carbohidratos, grasas y proteínas proporcionará la energía y la recuperación muscular necesarias para una dura caminata por la montaña.
Pero, ¿y la cerveza? "Obviamente, no hay necesidad nutricional", se ríe Howley. “Pero si satisface un antojo basado en una necesidad emocional de celebrar, ¿por qué no?”
Nota:para comprar la Guía práctica de nutrición de NOLS de 2002 ($15), llame al (307) 332-8800 o escriba a [email protected].