Marco Polo pasó 17 años en China. Mucho antes del papel, la pólvora y la brújula, los chinos habían inventado otro elemento básico de la civilización humana. En 2005, arqueólogos descubrieron en el noreste de China un rollo de fideos secos de mijo conservados durante 4.000 años bajo un cuenco de barro volcado. Esta maraña similar a espaguetis resolvió el debate sobre si chinos, italianos o árabes inventaron la pasta primero [fuente: BBC].
Esos fideos antiguos no se hicieron con trigo molido, como la mayoría de las pastas modernas, sino con mijo, otra gramínea. Aunque no nativo, los chinos cultivaron trigo en el norte, a lo largo del río Amarillo, desde el 3000 a.C. Los primeros registros escritos de bing —productos de masa de trigo como panes y pastas— datan de los siglos IV-II a.C. [fuente: Serventi, Sabban y Shugaar]. Alrededor del 300 a.C., el erudito Shu Xi dedicó una oda al bing "fino y delgado" relleno de carne de cerdo y cordero.
Cuando Marco Polo llegó a China en 1275, la cocina china de pasta estaba consolidada. No usaban hebras secas como las comerciales actuales, sino masa fresca. Además, aislaban el gluten del trigo para elasticidad y creaban pastas de almidones como arroz y soja.
Durante sus 17 años en China, cenando con Kublai Khan, Marco Polo probó diversas pastas asiáticas. Su libro Descripción del mundo menciona platos parecidos a macarrones, lo que originó el mito de que introdujo la pasta en Italia. Sin embargo, expertos coinciden: no hay verdad en ello.
Orígenes de la pasta italiana
El trigo duro crece naturalmente en Italia. La pasta italiana surgió independientemente de China. Antes de la partida de Marco Polo en 1292, Italia ya disfrutaba de ella desde siglos atrás. En 1154, el geógrafo árabe Idrisi describió en Sicilia pasta de harina en largas cadenas [fuente: Needham y Wang]. Sicilia y Cerdeña desarrollaron el comercio medieval de pasta.
El trigo duro, ideal para pasta por su alto gluten, prospera en Italia, no en China. Griegos y romanos lo cultivaban, pero lo usaban en panes y gachas, no en pasta [fuente: Serventi, Sabban y Shugaar]. Algunos sugieren influencias griegas (itrion, similar a árabe itrijab) o mitos como Vulcano hilando masa.
La mayoría atribuye el mérito a los árabes, quienes trajeron técnicas de fideos del Oriente a Sicilia y sur de Italia en el siglo IX, junto con espinacas, berenjena y caña de azúcar. En el XII, enseñaron a secar pasta para viajes [fuente: Capatti, Montanari y O'Healy]. Nápoles se convirtió en epicentro de producción. Hoy, los italianos consumen 30-35 kg anuales por persona, más que en China [fuente: Dendy y Dobraszczyk].
Preguntas frecuentes sobre la pasta y Marco Polo
¿Quién inventó la pasta?
Es difícil precisar, pero arqueólogos apuntan a Asia Central hace miles de años como origen probable de los fideos.
¿Marco Polo trajo pasta a Italia?
No, es un mito. La pasta ya existía en Italia antes de su viaje.
¿Cuál fue la primera pasta?
Los historiadores debaten, pero una de las menciones tempranas está en Los viajes de Marco Polo (siglo XIII), describiendo platos de fideos similares a lasaña.