Los tomates y la pasta no han sido inseparables desde siempre. Observa imágenes de platos internacionales con tomate. La historia del tomate está llena de rumores y especulaciones, pero un hecho es indiscutible: esta fruta roja favorita de todos (sí, botánicamente es una fruta) no se originó en Italia. Aunque es esencial en pizzas y pastas, llegó a nosotros desde México y Centroamérica.
En su forma original, el tomate no era el globo rojo prolífico que conocemos hoy, sino una fruta pequeña y fragante, similar a un cherry. Los pueblos nativos de América lo molían y mezclaban con ají, un tipo de chile, para crear salsas picantes. Consumido por siglos por los indígenas, el tomate adquirió mala fama entre los colonos europeos, quienes lo consideraban venenoso. Nadie de origen europeo se atrevió a comerlo hasta principios del siglo XIX por temor a la muerte.
Al padre fundador estadounidense Thomas Jefferson se le atribuye haber impulsado su cultivo para consumo en EE.UU. En su "Calendario del jardín" (1809-1824), registró anualmente la siembra de estos frutos controvertidos. Proporcionó una de las primeras referencias escritas en "Notas sobre el estado de Virginia" (1787). Sus registros muestran ventas en mercados de Washington D.C. y su uso en recetas familiares.
Jefferson iba por delante de su época; el pueblo no estaba listo. Una anécdota popular cuenta que horrorizó a un aldeano en Lynchburg, Virginia, comiendo un tomate, aunque no hay pruebas. Solo en las décadas de 1820-1830 los estadounidenses lo aceptaron más ampliamente, y a finales del siglo XIX se popularizó.
En Europa, especialmente Italia, el tomate se adaptó rápido. Los italianos lo usaron primero con fines medicinales, pero en el siglo XVI ya lo disfrutaban en salsas.
Tardó más de un siglo en conquistar el resto de Europa, pero para cuando los estadounidenses lo probaban tímidamente, franceses e ingleses lo consumían con entusiasmo. Su auge se debió a los productos enlatados, además de su uso fresco y en salsas para carnes.
En el siglo XX, los tomates inundaron mercados en EE.UU. y Europa. Hoy es uno de los alimentos más consumidos globalmente: se cultivan más de 180 millones de toneladas al año, un logro impresionante para una fruta que hace apenas dos siglos asustaba a muchos.