Los tomates y la pasta no han sido mejores amigos desde el principio. Ver imágenes de platos internacionales con tomate. La historia del tomate está sumida en rumores, habladurías y especulaciones, pero una cosa es cierta:la fruta roja favorita de todos (sí, es una fruta) no se originó en Italia. A pesar de que es un ingrediente esencial en la pizza y la pasta, el tomate nos llega a través de México y Centroamérica.
El tomate en su forma original, sin embargo, no era el prolífico globo rojo que conocemos y amamos hoy. Era una fruta pequeña y fragante (imagínese un tomate cherry) que los nativos americanos molían y combinaban con ahi, una especie de chile, para hacer una salsa picante. Si bien los nativos americanos los habían consumido durante siglos, los tomates ganaron rápidamente una mala reputación en las Américas. Los colonos creían que los tomates eran venenosos y prácticamente nadie de ascendencia europea se atrevió a comer la fruta hasta principios del siglo XIX por miedo a la muerte.
De hecho, al padre fundador estadounidense Thomas Jefferson se le atribuye en gran medida el cultivo del tomate para el consumo en los Estados Unidos. Jefferson registra la plantación de los entonces controvertidos frutos cada año en su "Calendario del jardín", que conservó desde 1809 hasta 1824. Él nos proporciona quizás la primera referencia escrita de tomates cultivados por los colonos del Nuevo Mundo en "Notas sobre el estado de Virginia" en 1787. Sus meticulosos registros indican que con frecuencia vendía tomates en los mercados de Washington, DC, y diferentes variedades comúnmente aparecen en las colecciones de recetas personales de su familia.
Pero Jefferson se adelantó a su tiempo, y la mayoría de la gente común simplemente no estaba lista para probar los tomates por sí mismos, con la aprobación o no del Padre Fundador. Una historia ampliamente difundida afirma que Jefferson una vez horrorizó a un aldeano local en Lynchburg, Virginia, al comer un tomate como refrigerio, aunque no hay pruebas del incidente. Lo que podemos decir con seguridad es que no fue sino hasta las décadas de 1820 y 1830 que más estadounidenses se sintieron cómodos con la idea de comer tomates, y fue cerca de finales de siglo antes de que fueran ampliamente aceptados.
Sin embargo, el tomate importado tuvo más facilidad para asimilarse a la hora de comer en Europa, especialmente en Italia. Los italianos inmediatamente vieron algo especial en el tomate y, aunque al principio dependían de la fruta con fines medicinales, ya en el siglo XVI los consumían con deleite, generalmente en forma de salsa.
Le tomó más de 100 años al resto del continente europeo darse cuenta, pero cuando los estadounidenses apenas comenzaban a probar los tomates, los franceses e ingleses los consumían con vigor. Parte de la popularidad de la fruta se debió al auge de los productos enlatados. Además de enlatados, los tomates también se comían frescos y se guisaban en salsas para diversas carnes.
Para el siglo XX, los tomates se podían encontrar en casi cualquier mercado tanto en Estados Unidos como en Europa. El tomate es ahora uno de los alimentos más consumidos en el mundo. Más de 1 1/2 mil millones (¡sí, mil millones!) de toneladas de tomates se cultivan y venden cada año en todo el mundo, lo que es bastante impresionante para una fruta de la que pocas personas habían oído hablar, y mucho menos tuvieron el coraje de probar, solo un hace un siglo.