¿A quién no le encanta un sándwich repleto de carne, queso, verduras frescas y condimentos sabrosos? Conocido como hoagie, grinder o sub según la región, el sándwich héroe es un ícono tan americano como la Estatua de la Libertad. En su versión tradicional, incluye fiambres italianos como salami de Génova, mortadela, pepperoni, capicola o prosciutto; queso provolone clásico; verduras simples como lechuga y tomate; y una generosa dosis de condimentos sobre un pan largo francés o italiano. Aunque los nombres varían, su historia es directa y arraigada en la tradición ítalo-americana.
La tradición atribuye sus orígenes a principios del siglo XX en Maine, donde el inmigrante italiano Giovanni Amato comenzó a vender sándwiches básicos en pan recién horneado. Amato's, en el centro de Portland, sigue ofreciendo estos sándwiches junto a pizza y pasta.
La influencia ítalo-americana se extendió por Nueva Inglaterra. Antes de la Primera Guerra Mundial, un restaurante en Boston vendía estos bocadillos a marineros, popularizando el nombre "submarino" o "sub". Sin embargo, hay debates: algunos señalan a Dominic Conti en Nueva Jersey, quien, inspirado por un submarino de 1901, vendía subs con pan crujiente, fiambres, verduras, aceite, vinagre y especias en su tienda de Paterson.
El término "hoagie" surgió en la década de 1950 en Filadelfia, acuñado por trabajadores italianos del astillero Hog Island, que acortaron "Hog Island" a "hoggies" y luego "hoagie". Otra teoría lo liga a la jerga italiana para personas pobres que comían sobras. Se popularizó hasta Pittsburgh en los 60. El exalcalde Ed Rendell lo declaró sándwich oficial de Filadelfia, destacando su versión con aceite de oliva en lugar de mostaza y vinagre.
El nombre "héroe" apareció en 1937 en Nueva York, donde se sirve al estilo italiano clásico con variaciones locales. Hoy, pizzerías ofrecen versiones modernas como héroes de pollo parmesano o berenjena, aunque tradicionalmente omitían tomates.
Actualmente, cadenas como Blimpie (desde 1964 en Nueva Jersey), D'Angelo (Massachusetts, años 60) y Subway (desde 1965 en Connecticut, la más grande del mundo) compiten con innovaciones, como el sándwich de seis pies para 25 personas.