En 2014, la Asociación de Fabricantes de Saborizantes y Extractos declaró que el extracto sintético de vainilla podía etiquetarse como 'natural'. Se ha hablado mucho sobre los organismos genéticamente modificados (OGM), con debate sobre su seguridad para el consumo humano, los efectos sobre el medio ambiente, el etiquetado y la regulación. Pero en medio de todo el alboroto, es posible que no te des cuenta de que hay un chico más nuevo en el bloque:alimentos sintéticos . Sintético o synbio , los productos aún no están en el mercado comercial, pero ha comenzado el alboroto, particularmente en torno al hecho de que un ingrediente alimentario biosintético ha recibido el visto bueno para recibir una etiqueta de "natural". Entonces, ¿es solo un pequeño paso ahora hacia el Santo Grial:una etiqueta orgánica?
Para los no iniciados, los OMG y los productos de biosíntesis pueden confundirse con lo mismo. Pero mientras que los OGM se crean copiando genes de un organismo existente y transfiriéndolos a otro, las secuencias de ADN en los alimentos de biología sintética se generan completamente por computadora. Los biólogos sintéticos crean genes para ciertas enzimas y los inyectan en la levadura. Cuando los científicos combinan esa levadura con un ingrediente a base de carbono como el azúcar, la fermentación ocurre naturalmente, y el ADN inyectado controla la reacción para transformar el azúcar en una de varias sustancias. El resultado es químicamente idéntico a la sustancia natural. Los primeros productos biosintéticos fueron en su mayoría medicamentos y biocombustibles, pero la industria se ha diversificado en el campo de grandes cantidades de dinero de los ingredientes de alimentos y fragancias.
En 2014, la Asociación de Fabricantes de Saborizantes y Extractos declaró que el extracto sintético de vainilla se puede etiquetar como "natural". Debido a que la fermentación es un proceso natural y la levadura no está presente en el producto final, se argumenta que los alimentos sintéticos pueden llamarse naturales aunque su ADN sea generado por computadora. Pero no existen regulaciones vigentes para la adición de ingredientes de biología sintética a otros productos, y no hay una definición estándar de "natural" en la industria alimentaria, por lo que muchas personas se quejan de esto.
"Comida natural" es un término notoriamente resbaladizo. El Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) (que cubre la carne y los productos lácteos) regula su uso y establece que los alimentos naturales se procesan mínimamente y no contienen ingredientes artificiales ni colorantes añadidos. Sin embargo, los productos modificados genéticamente y fabricados por ingeniería logran el grado "natural". Así que hay algo de margen de maniobra allí.
La postura de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), que está a cargo de la mayoría de los demás alimentos, es vaga. Una declaración en su sitio web dice:"[La] FDA no ha desarrollado una definición para el uso del término natural o sus derivados. Sin embargo, la agencia no ha objetado el uso del término si el alimento no contiene color añadido, artificial sabores o sustancias sintéticas. No es difícil ver cómo los ingredientes sintéticos podrían terminar llevando la etiqueta "natural".
Los productos orgánicos, sin embargo, están altamente regulados por el USDA. No se permiten sustancias genéticamente modificadas o sintéticas en la producción de alimentos etiquetados como "100% orgánicos". Hay una lista muy corta y estrictamente mantenida de sustancias permitidas, y creemos que agregar especias sintéticas o extractos a esa lista generaría un mal olor. Pero teniendo en cuenta lo rápido que avanza el desarrollo de biología sintética, tenemos el presentimiento de que el problema surgirá en poco tiempo.