En 2014, la Asociación de Fabricantes de Saborizantes y Extractos (FEMA) declaró que el extracto sintético de vainilla podía etiquetarse como 'natural'. Se ha debatido ampliamente sobre los organismos genéticamente modificados (OGM), su seguridad para el consumo humano, impacto ambiental, etiquetado y regulación. Sin embargo, surge un nuevo actor: los alimentos sintéticos o synbio. Aunque aún no están comercializados a gran escala, ya generan controversia, especialmente porque un ingrediente biosintético ha sido aprobado para la etiqueta 'natural'. ¿Significa esto un paso hacia la etiqueta 'orgánico'?
Para los no familiarizados, los OGM y los productos de biología sintética se confunden a menudo. Los OGM implican copiar genes de un organismo e insertarlos en otro, mientras que en la biología sintética las secuencias de ADN se diseñan completamente por computadora. Los biólogos sintéticos crean genes para enzimas específicas, los inyectan en levaduras y las combinan con azúcares. La fermentación natural transforma el azúcar en sustancias químicamente idénticas a las naturales. Inicialmente aplicados a medicamentos y biocombustibles, ahora se expanden a ingredientes alimentarios y fragancias.
En 2014, la FEMA aprobó el etiquetado 'natural' para el extracto sintético de vainilla, argumentando que la fermentación es un proceso natural y la levadura no permanece en el producto final, pese a que el ADN es sintético. No hay regulaciones específicas para estos ingredientes ni una definición estándar de 'natural' en la industria alimentaria, lo que genera críticas.
El término 'comida natural' es ambiguo. El Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA), que regula carnes y lácteos, define 'natural' como mínimamente procesado, sin ingredientes artificiales ni colorantes añadidos. Curiosamente, permite productos genéticamente modificados o de ingeniería. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), responsable de la mayoría de alimentos, no tiene definición formal, pero no objeta 'natural' si no hay colorantes, sabores artificiales o sustancias sintéticas. Esto abre la puerta a ingredientes sintéticos.
En contraste, los productos 'orgánicos' están estrictamente regulados por el USDA: prohíben sustancias genéticamente modificadas o sintéticas en su producción. Existe una lista limitada de sustancias permitidas, y añadir extractos sintéticos provocaría rechazo. Aun así, con el rápido avance de la biología sintética, este debate podría intensificarse pronto.