Con tantos libros de cocina, ¿cuáles han resistido la prueba del tiempo? Los libros de cocina pueden no parecer un género literario interesante, a menos que seas un Rachael Ray o un Bobby Flay en ciernes, pero en realidad son mucho más fascinantes de lo que imaginas, dicen Will Pearson y Mangesh (Mango) Hattikudur. en un nuevo episodio de Part-Time Genius. ¿Porque? Los libros de cocina revelan mucho sobre la era en la que fueron escritos, por un lado.
Al leer "Cocina y cena en la Roma imperial", escrito por un tal Apicio en el siglo IV, aprenderá que los cocineros eran reverenciados si podían disfrazar un alimento común para que los comensales no tuvieran idea de lo que estaban comiendo. También obtendrá información sobre cómo los antiguos lidiaron con la falta de refrigeración. Apicius recomendaba a los cocineros que necesitaban preparar pájaros con "olor a cabra" que los bañaran en una mezcla de pimienta, apio de monte, tomillo, menta seca, salvia, dátiles, miel, vinagre, vino, caldo, aceite y mostaza.
Un libro de cocina británico del siglo XVI instruía a los cocineros a "calentar el agua hasta que estuviera un poco más caliente que la leche que sale de una vaca". Esas no eran instrucciones vagas, dice Will, sino muy específicas para las personas que viven en una sociedad agraria. Las recetas se escribieron de una manera tan campechana e imprecisa hasta la Revolución Industrial del siglo XIX.
Avance rápido a los libros de cocina estadounidenses del siglo XX, y el nacimiento de Betty Crocker es probablemente el evento más asombroso de la época. El Crocker ficticio se inventó en 1921 para responder preguntas sobre repostería formuladas por clientes de Washburn-Crosby Co. (hoy General Mills). Betty se hizo tan popular que cuando "Betty Crocker's Picture Cook Book" se estrenó en 1950, se convirtió en un éxito de ventas nacional. Incluso vendió más copias ese año que la Biblia.
Betty Crocker no era popular porque sus recetas eran increíbles. Su verdadero valor, dice Mango, fue que entendió las tremendas cargas que soportan las amas de casa de hoy en día. Así que, además de servir recetas sencillas, ofreció consejos prácticos, expresó simpatías y alentó a las mujeres a reparar las diferencias con sus maridos preparando una cena encantadora rematada con un "beso y pastel de maquillaje".
En la actualidad, se han vendido unas 65 millones de copias del libro de cocina de Betty Crocker, lo que lo convierte en el libro de cocina más vendido de todos los tiempos. Y aunque no incluye instrucciones sobre cómo disfrazar el sabor de la carne de ave rancia, afortunadamente, sí incluye una receta para una cazuela de judías verdes. Para obtener más información, escuche "¿Cuáles son los mejores libros de cocina en los estantes estadounidenses?"