En 2017, los estadounidenses bebieron 13,700 millones de galones de agua embotellada, superando a los refrescos como su bebida favorita. Según la Corporación de Comercialización de Bebidas, el agua embotellada era una industria de $18,500 millones en los EE. UU. en 2017. Y el volumen de agua embotellada creció un 7 % entre 2016 y 2017, de 12,800 millones de galones a 13,700 millones de galones, lo que ayudó a que el agua embotellada superara a las gaseosas en los Estados Unidos. bebida favorita.
Pero hace apenas 100 años, el agua embotellada apenas era un negocio. El agua era algo que obteníamos de nuestros grifos. Entonces ... ¿cómo fue que llegamos aquí? ¿Cómo es posible que algo que solíamos obtener de forma aparentemente gratuita se convirtiera en una industria de miles de millones de dólares? Como tantos éxitos de productos de hoy en día, el marketing ha jugado un papel muy importante. Pero también lo han hecho otros factores.
Antecedentes del agua embotellada
Primero, un poco de historia, porque algunas de las mismas dinámicas que influyeron en la primera industria del agua embotellada de Estados Unidos explican por qué estamos tan sedientos de agua embotellada en la actualidad.
El agua embotellada alguna vez fue una industria próspera a principios de la historia de los EE. UU.:Hay registros de que se vendía en los EE. UU. ya en 1767. Pero el negocio comenzó a fluir a principios del siglo XIX cuando el vidrio moldeado por inmersión hizo que las botellas fueran más asequibles y fáciles de usar. producir en masa.
En ese entonces, dos tipos de clientes impulsaban las ventas de agua embotellada:los ricos y las personas que vivían en las ciudades. Los ricos viajaban a balnearios y centros turísticos construidos alrededor de manantiales naturales, por lo que el agua mineral embotellada en la fuente era una forma de seguir disfrutando de esos beneficios terapéuticos. Solo como perspectiva:en 1856, Saratoga Springs producía 7 millones de botellas de agua al año.
Para el ciudadano medio de los siglos XVIII y XIX, el agua embotellada era la opción más segura para beber porque el agua municipal a menudo era repugnante. Beber agua embotellada ayudó a las personas a evitar enfermedades como el cólera, la fiebre tifoidea y la disentería.
Pero para 1920, la mayoría de las ciudades de EE. UU. ofrecían agua clorada, filtrada y gratuita, lo que mejoró drásticamente la salud pública. Según la Oficina Nacional de Investigación Económica, la mitad de las disminuciones en las muertes en las principales ciudades se debió al agua limpia. Pero lo que fue un gran avance para la salud pública también fue un duro golpe para la industria del agua embotellada.
A principios del siglo XX, con agua pública gratuita y segura, la industria del agua embotellada se adaptó a los mercados a los que podía atender, principalmente vendiendo botellas de 5 galones (18,9 litros) a grandes operaciones que necesitaban agua para los empleados. Incluso con el vidrio producido en masa, las botellas eran pesadas para enviar y ese costo lastraba el negocio del agua embotellada.
El punto de inflexión:1970 y 80
Las décadas de 1970 y 1980 fueron el verdadero punto de inflexión para la "nueva" industria del agua embotellada, gracias a tres influencias principales. Primero, fue entonces cuando el científico estadounidense Nathaniel Wyeth patentó las botellas de plástico PET. A diferencia del vidrio pesado, las botellas de PET pueden soportar la presión de las bebidas carbonatadas. Debido a que eran más livianas que el vidrio, las botellas de PET ayudaron a impulsar la industria del agua embotellada.
En segundo lugar, estas dos décadas son también cuando la compañía francesa de agua con gas Perrier lanzó su agresiva campaña de marketing para lograr que los estadounidenses gasten dinero en agua. En la década de los 70, Perrier contrató a Orson Welles para que hiciera la voz en off de sus anuncios de televisión que promocionaban a Perrier como "más refrescante, más refrescante..." y "naturalmente brillante, del centro de la Tierra".
Perrier también comenzó a patrocinar eventos atléticos como el maratón de la ciudad de Nueva York para asociar su agua con el ejercicio y la salud. Para 1978, Perrier pronosticó ventas de 75 millones de botellas solo ese año. En los años 80, los anuncios de Perrier usaban el lema "El primer refresco de la Tierra".
Pero el impulso final al agua embotellada llegó en 1986 cuando la Agencia de Protección Ambiental (EPA) publicó un informe que mostraba que el agua del grifo utilizada por 36 millones de estadounidenses contenía altos niveles de plomo. Aunque las ciudades se apresuraron a solucionar los problemas después de las investigaciones del Congreso, la desconfianza en el agua municipal persistió, lo que hizo que el cambio del agua pública al agua embotellada fuera permanente para muchos.
El Factor Miedo
Entonces, el halo de salud que ha adornado el agua embotellada desde la antigüedad explica en gran medida nuestros hábitos de consumo, incluso cuando lo que estamos comprando es simplemente agua del grifo filtrada, como Aquafina de PepsiCo y Dasani de Coca-Cola. (Resulta que el gusto no es un factor).
Estas campañas publicitarias sobre la salud, la pureza y la juventud funcionan tan bien porque apelan a nuestro deseo de inmortalidad. Investigadores de la Universidad de Waterloo realizaron un estudio en 2018 que probó esta "teoría de la gestión del terror", la idea de que el pensamiento y el comportamiento están impulsados por nuestro miedo a la muerte, para explicar por qué estamos dispuestos a gastar dinero en agua cuando simplemente podríamos abre el grifo y consíguelo mucho más barato. Sus resultados encontraron que el miedo a morir juega un papel en por qué las personas compran agua embotellada, aunque saben que puede no ser mejor para ellos o bueno para el planeta.
"Los anuncios de agua embotellada juegan con nuestros mayores temores de dos maneras importantes", dijo en un comunicado Stephanie Cote, una de las investigadoras del estudio. "Nuestros miedos a la mortalidad nos hacen querer evitar riesgos y, para muchas personas, el agua embotellada parece de alguna manera más segura, más pura o controlada".
El otro aspecto psicológico, y real, que impulsa a las personas a gastar dinero en agua embotellada es la continua falta de confianza en el gobierno para proporcionar agua potable limpia y segura y mantener los sistemas de agua. Considere que la gente de Flint, Michigan, ha dependido del agua embotellada durante la crisis de contaminación que ha durado años allí, al igual que la gente de las Primeras Naciones en Canadá, donde el agua para las reservas ha estado bajo avisos de consumo desde enero de 2016.
Donaciones de agua embotellada llegaron antes de un partido entre los Flint Firebirds y los Windsor Spitfires el 21 de enero de 2016 a pedido de la organización Windsor Spitfires para ayudar con la crisis del agua en Flint Michigan. Los intentos de la administración Trump de derogar la regla federal de agua limpia y la protesta planteada por los defensores y las comunidades solo erosionan aún más la confianza. La falta de suministro de agua limpia a las comunidades de personas pobres y de color, y la desconfianza resultante, crean un hábito duradero de comprar agua embotellada.
"El uso de agua embotellada en situaciones de emergencia es una idea perfectamente buena, pero el desafío es reconstruir la confianza pública después de tales emergencias para que luego se pueda eliminar el uso privado de agua embotellada", Dr. Peter H. Gleick, presidente emérito y científico jefe. en el Instituto de Estudios en Desarrollo, Medio Ambiente y Seguridad del Pacífico, dijo en una entrevista por correo electrónico. "El agua embotellada nunca debe ser una solución permanente para proporcionar agua potable segura, asequible y confiable para las personas". Gleick también es el autor de "Embotellado y vendido:la historia detrás de nuestra obsesión con el agua".
Y, considerando los costos ambientales del agua embotellada, un cambio masivo ayudaría al planeta. Las campañas que brindan a las personas botellas reutilizables, las leyes que prohíben las botellas de un solo uso y la nueva encarnación de los bebederos como estaciones de recarga de botellas son prometedoras, pero los mensajes para cambiar nuestros hábitos deben coincidir con el poder de aquellos que impulsan las ventas de agua embotellada.
"El otro desafío, por supuesto, es que las empresas privadas de agua embotellada tienen grandes presupuestos para publicitar su 'producto', mientras que las agencias municipales de agua no lo tienen", dijo Gleick. "Este desequilibrio ha producido una situación en la que es fácil perder la confianza en un sistema de agua municipal y difícil recuperarla, incluso cuando la gran mayoría de nuestros sistemas de agua son seguros y mucho, mucho más baratos que el agua embotellada. Y en lugares alrededor el mundo donde el agua del grifo segura no está disponible, la respuesta es hacer que esté disponible, no darse por vencido y depender del agua embotellada privada y costosa".