Existen diversos perfiles de personas atraídas por los pimientos extremadamente picantes. Quizá hayas visto concursos virales en YouTube o ferias donde participantes compiten por devorar la mayor cantidad posible de chiles picantes. Por ejemplo, en mayo de 2017, el comedor competitivo conocido como LA Beast estableció un récord Guinness al consumir 13 pimientos fantasma en dos minutos. Estos pimientos, entre los más picantes del mundo, alcanzan 1 millón de unidades en la escala Scoville (medida científica de picor). Para contextualizar, superan al jalapeño —que oscila entre 2.500 y 8.000 unidades— al menos 100 veces.
Los pimientos fantasma no son los más picantes. Ese título oficial lo ostenta el Carolina Reaper desde 2013, cuando superó al Trinidad Scorpion con 2,2 millones de unidades Scoville.
El Carolina Reaper es el pimiento más picante registrado oficialmente en la escala Scoville hasta la fecha. En 2017 surgió el Pepper X, con unas 3,2 millones de unidades Scoville tras 10 años de desarrollo. Sin embargo, hasta 2020, Guinness World Records —que coronó al Carolina Reaper— no había validado su supremacía.
Esto plantea preguntas clave: ¿Por qué la obsesión por pimientos cada vez más picantes? ¿Y quién los consume?
Para responder, consultamos a Ed Currie, creador del Pepper X y del Smokin' Ed Carolina Reaper (marca registrada). Propietario de PuckerButt Pepper Company en Carolina del Sur, se autodenomina "científico loco" y chef.
"Para el público general, la salsa picante es un condimento", explicó Currie en 2018. "Empiezan con Tabasco, que es buena pero no muy picante. Desarrollan tolerancia y buscan más intensidad".
¿Quién consume estos pimientos extremos?
Currie identifica tres grupos principales. Primero, los buscadores de aventuras: quienes ven el picante como un desafío extremo, similar al ciclismo radical. "Es un reto que quieren conquistar", afirma.
Segundo, los retadores de YouTube o ferias, que a menudo terminan vomitando. "No es el pimiento, sino el litro de leche que ingieren rápido", aclara Currie. El picor surge de una reacción química: los capsaicinoides activan neuronas sensoriales, simulando calor en el cuerpo.
Tercero, personas en recuperación de adicciones. Los capsaicinoides (unos 22-23 tipos) liberan dopamina y endorfinas, generando euforia.
Beneficios para la salud de los pimientos picantes
Currie impulsa variedades con más capsaicinoides para ayudar en desafíos médicos, como la adicción. Cultiva pimientos desde los 80 tras descubrir que en culturas con consumo habitual de picantes hay menor incidencia de cardiopatías y cáncer. "Sería genial si ayudaran en la desintoxicación", dice, colaborando en investigaciones.
Otros beneficios incluyen mejor sueño, salud vascular, control de apetito y metabolismo. Estudios globales exploran cómo la capsaicina combate la obesidad.
Con este potencial saludable, Currie continúa innovando. "Tenemos muchas sorpresas preparadas", adelanta sobre PuckerButt.
Publicado originalmente el 10 de julio de 2018.