El ácido cítrico se encuentra de forma natural en frutas cítricas como limones, limas y naranjas. El ácido cítrico está presente en muchos alimentos y productos cotidianos, pero ¿qué es exactamente? La palabra "ácido" puede generar preocupación, ¿es realmente un riesgo o un elemento seguro en nuestra rutina diaria?
Existen dos tipos principales de ácido cítrico. El natural proviene de frutas cítricas como naranjas, limones y limas, y también de tomates y bayas en menor medida. "Este ácido cítrico natural es beneficioso para la salud gracias a su alto contenido en antioxidantes", explica James Hickey, entrenador personal y nutricionista certificado, en una entrevista por correo electrónico.
Consumir ácido cítrico natural de frutas es completamente saludable e ideal en una dieta equilibrada, según Hickey. El único inconveniente potencial es el consumo excesivo de frutas cítricas, que podría erosionar el esmalte dental o causar acidez estomacal. Estos efectos se minimizan bebiendo agua después de consumirlos.
Cómo se produce el ácido cítrico
El ácido cítrico sintético, que genera más dudas, se obtiene de la fermentación de moho negro (Aspergillus niger), similar al que puede aparecer en baños húmedos. Este tipo representa el 99% de la producción mundial. "Hoy en día, el 99% del ácido cítrico se fabrica mediante fermentación microbiana; solo el 1% proviene de cítricos naturales", indica Erica Julson, dietista registrada, en una entrevista por correo electrónico.
Este ácido aparece como un polvo blanco inodoro.Para su producción industrial, se cultiva A. niger en bandejas con carbohidratos como azúcar o melaza, añadiendo sales minerales como fosfato de potasio y sulfato de magnesio. Al alcanzar el pH óptimo, se inoculan esporas que forman una capa de moho, produciendo ácido cítrico al consumir los azúcares.
La idea de un producto ligado al moho genera rechazo, especialmente porque este hongo puede causar deterioro alimentario o problemas respiratorios en otros contextos. Sin embargo, la comunidad médica lo considera seguro tras el refinado. "Los expertos aseguran que el proceso de purificación elimina riesgos, aunque personas alérgicas al moho deben ser cautelosas", advierte Hickey.
El USDA lo clasifica como "generalmente reconocido como seguro" (GRAS), pero Julson señala posibles efectos en sensibles: aftas, dermatitis, inflamación o malestar digestivo. Aquellos alérgicos a moho, levaduras, maíz, remolacha o caña de azúcar deberían evitarlo.
Beneficios del ácido cítrico
Ofrece propiedades antibióticas y antiinflamatorias que protegen el cerebro, mejoran la absorción de nutrientes y apoyan la salud ósea.
Sus cualidades conservantes lo hacen esencial en alimentos. "Previene el botulismo en conservas y equilibra el pH en helados, vinos, mermeladas y mariscos, prolongando su vida útil", explica Julson. También aporta sabor ácido a dulces y bebidas.
Se usa en cosméticos, exfoliantes, detergentes y medicamentos por su estabilización y desinfección. Alisha Lawson, experta en desarrollo de productos de belleza de Shiny Leaf, destaca: "Beneficia la piel tratando acné, manchas, poros y arrugas, iluminando el tono cutáneo".
Estudios confirman su seguridad general y efectos neuroprotectores en dosis moderadas. Grandes cantidades pueden dañar dientes o irritar intestinos, pero es benigno para la mayoría. Publicado originalmente: 24 de julio de 2019.
Preguntas frecuentes sobre el ácido cítrico
¿Es seguro comer ácido cítrico?
El USDA lo reconoce como seguro (GRAS), pero puede causar aftas, dermatitis o malestar en sensibles al moho.
¿Dónde se encuentra el ácido cítrico?
El 99% es de fermentación microbiana; solo el 1% natural de cítricos.
¿Cómo se produce?
Mediante cultivo de Aspergillus niger en melaza o azúcar, con control de pH y fermentación.
¿Es malo el ácido cítrico?
El natural no; exceso de cítricos erosiona dientes o causa acidez.
¿Es bueno el ácido cítrico?
Sí: protege el cerebro, mejora absorción nutricional y salud ósea.