Todas las partes del árbol de sasafrás (Sassafras albidum), incluidas raíces, tallos, ramitas, corteza, flores y frutos, se han utilizado históricamente con fines culinarios, medicinales y aromáticos.
El Sassafras albidum es un árbol de hoja caduca nativo de Estados Unidos, común en las regiones este y sureste, según Nikki Tilley, editora principal de Gardening Know How. Es conocido por su uso medicinal y como especia, especialmente en la cerveza de raíz, tradición que data del siglo XVI, aunque se usaba antes.
Los árboles producen frutos azul oscuro o negros apreciados por aves y pequeños animales, floreciendo en primavera. A menudo se le llama la "única especia nativa" de EE. UU. Los colonos europeos adoptaron su uso de los indígenas norteamericanos para diversos fines medicinales. Según B.W. Higinbotham en "Sassafras and its Role in Early America, 1562-1662", el sasafrás influyó más en la historia temprana de EE. UU. que cualquier otra planta. Lesley Bremness destaca que fue una de las primeras hierbas nativas exportadas a Europa.
Sasafrás en alimentos y medicina
La tribu Cherokee usaba hojas hervidas para tés purificadores de sangre, tratando dolencias cutáneas, inflamación articular y fiebre. Se aplicaba como cataplasma para heridas y la corteza de raíz para problemas digestivos. "Las hojas servían para cataplasmas, tés o saborizantes, y la corteza de raíz era la principal fuente medicinal", explica Tilley. La cerveza de raíz se elaboraba con su raíz.
En el siglo XIX, las recetas de cerveza de raíz incluían sasafrás, zarzaparrilla, regaliz, menta y nuez moscada, basadas en ingredientes locales disponibles.
El lado oscuro del sasafrás: el safrol
A mediados del siglo XX, reguladores identificaron el safrol, un compuesto tóxico en sus aceites esenciales. "Debido a sus posibles propiedades cancerígenas, la FDA lo prohibió en los años 60", indica Tilley.
Expertos como Samuel Thayer afirman que las cantidades en bebidas eran mínimas y se eliminan hirviendo. Steven Foster y James A. Duke, en "Guía de campo de Peterson para plantas medicinales", comparan su riesgo con el del etanol en una cerveza.
Hoy, la cerveza de raíz rara vez contiene sasafrás, aunque hay recetas caseras. El safrol se usó en la síntesis de MDMA (éxtasis), por lo que se extrae de productos comerciales.
Aún así, el sasafrás no es inherentemente dañino. Se vende corteza de raíz sin safrol en tiendas naturistas, usada como espesante en gumbos, aditivo para tés o saborizante en guisos.
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Publicado originalmente: 25 de julio de 2019