Todas las partes del árbol de sasafrás (Sassafras albidum ), incluidas raíces, tallos, ramitas, cortezas, flores y frutos, se han utilizado a lo largo de la historia con fines culinarios, medicinales y aromáticos. Hasta la semana pasada, mi conocimiento del sasafrás comenzó y terminó en un lugar poco probable:un álbum de Green Day. "Sassafras Roots", la pista nueve de "Dookie" de 1994, no ofreció ninguna explicación del título ni un contexto real para la letra, que se lee como una canción de amor con autodesprecio. Fue una de las únicas referencias a la palabra que escuché durante las siguientes dos décadas y media, así que descarté la palabra como una oscura referencia a las drogas y seguí con mi vida amorosa pop-punk.
Resultó que tenía un poco de razón y un poco desinformado, lo cual, gracias a Internet, estoy tratando de rectificar en una variedad de temas. Sasafrás tiene desempeñó un papel en la formulación de algunos narcóticos, pero en sí mismo no es el tipo de droga callejera sobre la que podrías sospechar que las bandas de rock escriben canciones. El sasafrás en realidad tiene una historia mucho más compleja de lo que muchas personas creen, y su tórrido pasado puede ser parte de lo que lo convierte en una gran musa creativa.
"El Sasafrás albidum es un árbol de hoja caduca nativo de los EE. UU., que se encuentra más comúnmente en las regiones del este y sureste", dice Nikki Tilley, editora principal del sitio web Gardening Know How.
"Es bien conocido por su uso medicinal y como especia, especialmente para la cerveza de raíz, que se remonta al siglo XVI, aunque se especula que se utilizó mucho antes".
Los árboles, que producen una fruta de color azul oscuro o negro que les encanta a las aves y los animales pequeños, florecen en primavera y, a veces, se les llama la "única especia nativa" de Estados Unidos. A principios del siglo XVII, los colonos europeos se dieron cuenta del potencial de la planta gracias a los indios norteamericanos que la habían estado usando para una variedad de propósitos medicinales. Según el artículo, "Sassafras and its Role in Early America, 1562-1662", el autor B.W. Higinbotham declaró que el sasafrás "probablemente tuvo más que ver con la creación de la historia estadounidense temprana que cualquier otra planta", y la autora Lesley Bremness escribió, "el sasafrás fue quizás la primera hierba nativa americana que se exportó a Europa".
Sassafras en Alimentos y Medicina
Según los informes, los miembros de la tribu Cherokee hirvieron hojas de sasafrás para producir un té destinado a purificar la sangre y tratar una variedad de dolencias, incluidas enfermedades de la piel, inflamación de las articulaciones y fiebre. La planta también se molía en una pasta (conocida como cataplasma) para tratar heridas y llagas, y la corteza de la raíz se usaba para tratar problemas digestivos. "Las hojas se usaban a menudo para curar cataplasmas y en preparaciones de té o como saborizante de alimentos, mientras que la corteza de la raíz era la fuente principal de sus propiedades medicinales", dice Tilley. "La cerveza de raíz también se derivó de la raíz del árbol".
Así es:cuando la cerveza de raíz llegó al mercado a mediados del siglo XIX, las recetas incorporaron sasafrás y otra planta llamada zarzaparrilla, junto con raíz de regaliz, menta, nuez moscada y más. La inclusión de estos ingredientes se basó realmente en la conveniencia y la disponibilidad. Los colonos estadounidenses reunieron una colección de bebidas alcohólicas y no alcohólicas a partir de las hierbas, raíces y cortezas cultivadas localmente que tenían a mano.
El lado oscuro del sasafrás
Pero esa experimentación mixológica tuvo que cambiar a mediados del siglo XX cuando los reguladores se dieron cuenta de que un ingrediente en particular tenía el potencial de hacer más daño que bien en su estado inalterado. "Desafortunadamente, hay un lado más oscuro del sasafrás llamado safrol, un compuesto tóxico que se encuentra en los aceites esenciales de la planta", dice Tilley. "Debido a las posibles propiedades cancerígenas [del safrol], la FDA prohibió su uso en la década de 1960".
Aunque el safrol se prohibió debido a su posible toxicidad, algunos expertos en plantas dicen que la pequeña cantidad que alguna vez se encontró en las bebidas comerciales en realidad representa un pequeño riesgo de daño y es bastante fácil de eliminar sin eliminar por completo el sasafrás de la ecuación. "El sasafrás como bebida tiene el efecto de tener un buen sabor y no hay razón para eliminar el safrol", dice el autor y experto en plantas silvestres Samuel Thayer. "La cantidad de safrol es muy pequeña y se elimina en su mayor parte o en su totalidad mediante la ebullición". Al punto de Thayer, Steven Foster y James A. Duke argumentan en la "Guía de campo de Peterson para plantas y hierbas medicinales" que "la cantidad de la sustancia en una lata de 12 onzas de cerveza de raíz tradicional no es tan cancerígena como el alcohol (etanol) en una lata de cerveza".
Sin embargo, es difícil encontrar cerveza de raíz que contenga sasafrás en estos días (aunque Google arroja muchos resultados para recetas caseras) y resulta que el safrol en realidad tiene una reputación aún más siniestra fuera de la cocina. "El aceite de safrol y sasafrás se ha utilizado en la fabricación de drogas psicoactivas como la MDMA, también conocida como éxtasis, una sustancia ilegal de clase A en los EE. UU. que aumenta la estimulación mental y emocional", dice Tilley. "El safrol ahora se extrae de productos que usan sasafrás, como la cerveza de raíz, para eliminar cualquier posible problema asociado con este compuesto".
Dicho todo esto, el sasafrás en sí mismo no es una mala planta, a pesar de sus asociaciones poco saludables. Todavía puede comprar corteza de raíz de sasafrás (menos el safrol) en forma seca o en polvo en muchas tiendas naturistas, y es un agente espesante popular en los gumbos, un aditivo terroso para el té y un potenciador del sabor ocasional para guisos y salsas. Y sigue siendo digno de dejar un legado lírico de pop-punk gracias a Green Day.
Aprenda más sobre el sasafrás en " Foxfire 4:fabricación de violines, casas de primavera, comercio de caballos, té de sasafrás, cubos de bayas, jardinería " de Eliot Wigginton. HowStuffWorks elige títulos relacionados en función de los libros que creemos que le gustarán. Si decide comprar uno, recibiremos una parte de la venta.
Publicado originalmente:25 de julio de 2019