Hace siglos que disfrutamos de los sándwiches, como el clásico de jamón y queso. Aunque es tentador centrarnos en recuerdos personales —el sándwich envuelto en papel que preparaba mamá para el almuerzo o los de pavo post-Acción de Gracias con papá—, su evolución se remonta a mucho antes de la era moderna. La tradición atribuye su origen al siglo I a.C., cuando el rabino Hillel el Viejo combinó cordero, hierbas amargas y matzá, siguiendo el mandato bíblico: «Comerán la carne esa noche, asada al fuego; con panes ázimos y hierbas amargas lo comerán». Así nació el «sándwich de Hillel», un pilar del Seder de Pésaj actual.
Este sándwich buscaba recordar el sufrimiento judío en Egipto, con las hierbas amargas simbolizando el mortero de los ladrillos. En la Edad Media europea, los «trincheros» —rebanadas de pan rancio empapadas en carne— se daban a mendigos y perros. Los sándwiches abiertos, hoy llamados tartinas en restaurantes modernos, surgieron de simples trozos de mesa.
La historia mejora en los siglos XVI y XVII, con menciones en literatura como la obra de George Peele (1595) o Thomas Heywood, refiriéndose a «pan con carne» o «pan con queso». El sándwich ganó prestigio en clubes ingleses exclusivos para hombres. La palabra «sándwich» aparece impresa en 1762, en el relato de Edward Gibbon sobre The Cocoa Tree, donde aristócratas cenaban «un poco de carne fría o un sándwich» con ponche.
En la taberna Shakespeare, el «club del bistec» servía bistecs entre pan. Otros atribuyen su invención a John Montagu, cuarto Conde de Sandwich (1718-1792), quien pedía carne salada entre tostadas para no interrumpir sus partidas de cartas. Sus compañeros clamaban: «¡Lo mismo que Sandwich!».
En 1840, Eliza Leslie popularizó el sándwich de jamón en «Instrucciones para la cocina»: rebanadas finas de pan untadas con mantequilla y mostaza, con jamón frío, ideales para cenas o almuerzos.
Otto Frederick Rohwedder, «padre del pan de molde», inventó en 1928 la máquina cortadora y envasadora, usada primero por Chillicothe Baking Company. Su lema: «Lo mejor desde el pan de molde».