Puede despedirse de todo tipo de delicias del plátano Cavendish si el hongo Fusarium oxysporum F. sp. Cubense (Foc) echa raíces en las plantaciones de banano de América Latina y el Caribe. Nos hemos vuelto plátanos por plátanos. El estadounidense promedio come más de 28 libras (13 kilogramos) de plátanos al año, más que cualquier otra fruta [fuente:Zelenko]. Esta realidad hace que el inminente "apocalipsis bananero" sea aún más preocupante.
A diferencia de los rumores del apocalipsis zombi, el apocalipsis del plátano es real, al menos para la variedad más popular del mundo:el plátano Cavendish. Es posible que nunca haya escuchado el nombre "Cavendish", pero estos son los plátanos que, en gran medida, se venden con mayor frecuencia en las tiendas de comestibles.
Un patógeno que apareció por primera vez en Asia y Australia, luego emigró a las plantaciones de banano en África y Medio Oriente en 2013, tiene el potencial de borrar por completo al Cavendish de la faz de la Tierra. América Latina y el Caribe son probablemente los siguientes lugares en su lista negra. Esta infestación devastaría los suministros mundiales de bananas Cavendish, ya que más del 80 por ciento de las bananas exportadas del mundo provienen de estas regiones [fuente:Butler].
Conocida como la cepa Tropical Race 4 del Fusarium oxysporum F. sp. Cubense (Foc), la plaga actualmente es incurable y ha acabado con rodales enteros de plantas de banano. Comúnmente llamada enfermedad de Panamá, la cepa fúngica mata las plantas de banano desde adentro al infiltrarse en el tallo, eliminando su capacidad de absorber agua y causando que las hojas se marchiten. Sin sus grandes hojas para dar sombra, las plantas de banano reciben una quemadura solar mortal. Y sin agua, se secan. El doble golpe provoca plantas muertas, un resultado que se magnifica cuando plantaciones enteras quedan bajo el fuego del hongo.
Parte de lo que hace que el apocalipsis del banano sea una posibilidad probable es la facilidad con la que se propaga el hongo. El hongo viaja a nuevos objetivos a través del movimiento de esporas microscópicas. Estas esporas pueden adherirse a la ropa o los zapatos de los trabajadores agrícolas y aparecer en las fuentes de agua o en el suelo. Cuando el hongo se arraiga, se asienta en el suelo y puede ser casi imposible eliminarlo. Una vez que el suelo está infectado, el hongo puede tardar décadas en seguir su curso [fuente:Zelenko].
Los plátanos Cavendish corren mayor riesgo. Una versión anterior de este hongo, conocida como Tropical Race 1 , es la razón por la que no compras una banana llamada Big Mike. Tropical Race 1 prácticamente eliminó la producción comercial del cultivar hace unos 70 años. La banana, más grande y más dulce que las bananas Cavendish que conocemos y amamos, ahora es un producto de nicho poco conocido.
Sin embargo, hay esperanza. El hongo es lento para progresar. Una vez detectado, se puede ralentizar aún más mediante la eliminación y destrucción de las plantas infectadas. Además, algunas plantas de Cavendish han mutado y desarrollado una resistencia parcial a la cepa fúngica. Se están criando otros híbridos para resistir el ataque [fuente:Butler].
Si todo lo demás falla, los productores de banano pueden terminar recurriendo a otra especie, una que sea, al menos por ahora, resistente al hongo.