Las cochinillas secas y molidas, insectos parásitos de menos de 6 mm de largo, se utilizan para producir el tinte carmín. Pastel de terciopelo rojo, frappuccino de fresa o helado: estos dulces no solo deleitan tu paladar, sino que comparten un ingrediente común de origen sorprendente que les otorga su tono rojo rosado. El carmín, un colorante natural también conocido como extracto de cochinilla, E120 o rojo natural 4, debe su vibrante belleza a un diminuto insecto: la cochinilla hembra.
A pesar del posible rechazo inicial, este extracto insípido aprobado por la FDA encierra una rica historia cultural y un profundo interés científico.
La cochinilla
La cochinilla (Dactylopius coccus), una chinche de escama, se alimenta de la tuna (nopal) cultivada en México, América del Sur, el suroeste de EE.UU. y las islas Canarias. Aunque los machos tienen un rol único, son las hembras sin alas ni piernas las valoradas por los productores de tinte. Su exterior gris está cubierto de polvo blanco protector contra depredadores y el sol desértico. Fija firmemente al cactus, su única fuente de alimento, requiere un proceso laborioso: se cortan las almohadillas de tuna y se transportan a fábricas para desprender y procesar las cochinillas. Se necesitan unas 70.000 para obtener una libra (0,45 kg) de tinte.
Secas al sol, trituradas y mezcladas con soluciones ácidas de alcohol o bórax, producen un tinte duradero. "Permite una variedad de tonos, desde escarlata hasta carmesí, melocotón, púrpura y rosa", explica Amy Butler Greenfield, autora de A Perfect Red, en una entrevista.
El impacto histórico del carmín
Los tintes se usan desde el Neolítico para teñir textiles y cerámica, mayoritariamente vegetales. Pero insectos como la cochinilla y el púrpura de Tiro (de caracoles) también destacaron por su asociación con riqueza y realeza.
Nativa de Mesoamérica, los aztecas la usaron primero para obtener rojos intensos. Los españoles colonizadores monopolizaron su producción, acumulando fortuna y guardando celosamente el secreto bajo pena de muerte, según Greenfield. Codiciado por nobles, reyes y artistas europeos, generó codicia y conflictos.
En Mala, Lanzarote (España), un agricultor recolecta cochinillas para tinte carmín. El rojo intenso proviene de un ácido defensivo del insecto."El rojo evoca sangre, fuego, muerte y deseo; dilata pupilas y acelera el pulso. Pocos tintes naturales logran un rojo brillante y perdurable. Gramo por gramo, la cochinilla es el más potente", añade Greenfield.
La Revolución Industrial del siglo XIX impulsó sintéticos a base de petróleo y carbón, reduciendo su uso.
El renacimiento moderno del carmín
Los sintéticos lo eclipsaron, pero resurgió ante preocupaciones por cáncer e hiperactividad, y la preferencia por naturales. Aparece en cake pops, labiales y más.
Empresas como Starbucks lo abandonaron por alergias (hinchazón, urticaria, sibilancias en pocos casos) y objeciones de vegetarianos, veganos y kosher. Aun así, su legado cultural es innegable: un insecto diminuto ha marcado nuestra fascinación por el rojo.
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Publicado originalmente: 22 de junio de 2020
Preguntas frecuentes sobre carmín
¿Es el carmín vegetariano?
No, el carmín (extracto de cochinilla, E120 o rojo natural 4) se deriva de hembras de cochinilla.
¿Es seguro comer carmín?
Seguro para la mayoría, pero puede causar reacciones alérgicas leves en unos pocos (hinchazón, erupciones, sibilancias).
¿Qué significa "carmín"?
Usado como nombre de color desde 1799; su etimología es poco conocida.
¿Es cruel el carmín?
Se cosechan, secan, trituran y procesan. Entomólogos dudan que sientan dolor; poblaciones abundan, sin impacto ecológico.
¿Son halal los insectos?
Varía entre eruditos musulmanes; langostas, grillos y saltamontes suelen serlo por menciones coránicas.