China prohibió la exportación de fruta del monje en 2004, por lo que rara vez verá la fruta fresca. Pero el extracto edulcorante es extremadamente popular. Desde el exterior, la fruta del monje parece un pequeño melón marrón no más grande que una manzana. Pero en su interior, te espera uno de los mejores endulzantes naturales del mundo. Esta fruta, autóctona del sur de China y el norte de Tailandia, produce un edulcorante natural con cero calorías, cero sodio y cero grasa que es hasta 500 veces más dulce que el azúcar.
La fruta del monje también se ha utilizado durante mucho tiempo para tratar enfermedades en toda China. Luego, en 1995, llegó a las grandes ligas cuando Procter and Gamble patentó una técnica para producir edulcorante a partir del cultivo.
Pero el camino desde el edulcorante local y la medicina hasta el fenómeno internacional no ha sido fácil para la fruta del monje, conocida como luó hàn guǒ en chino mandarín. China, el principal exportador de la fruta del monje, prohibió la extracción de semillas y material genético de la fruta en 2004, según la firma de inteligencia de mercado Beroe. Esta restricción le da al país una ventaja competitiva y también significa que es posible que aquellos fuera de China nunca prueben la fruta de monje fresca, pero el extracto de fruta de monje es una historia diferente.
Y el extracto es también su forma más popular. El extracto de la fruta del monje está disponible comercialmente en todas partes, desde las grandes tiendas como Walmart hasta los principales minoristas en línea como Amazon, y está incluido en cientos de productos, incluido el yogur Chobani y el café Starbucks Double Shot.
Entonces, ¿cómo se convirtió la fruta del monje, un miembro de la familia de las calabazas, en una estrella entre los edulcorantes? Su historia comienza en las montañas del sur de China.
Una breve historia de la fruta del monje
Los monjes budistas del área de Guilin, en el sur de China, fueron los primeros en descubrir luo han guo en el siglo XIII. Este paisaje, con sus montañas densas y empinadas, la luz solar ideal y una humedad del 60 al 80 por ciento, es un terreno óptimo para el cultivo de la fruta del monje. Los monjes creían que estas calabazas garantizarían una larga vida, y los chinos todavía confían en los beneficios para la salud de la fruta de los monjes hasta el día de hoy.
"La fruta del monje se usa en casa con fines medicinales", dice por correo electrónico Ruixi Hu, fundador de Lost Plate Food Tours. Hu creció en Chengdu, China, y realiza recorridos gastronómicos por todo el país y más allá. "Es bueno para la tos, la boca seca, las úlceras y el estreñimiento. En China, todos esos síntomas son 'calientes' en la medicina china, por lo que el té de la fruta del monje 'refresca'".
Si bien puede usarse como edulcorante, la fruta del monje no es simplemente un intercambio de azúcar. "Tiene un sabor único", dice Hu. "Es un poco dulce. Tiene un sabor muy terroso".
Este sabor sutilmente dulce se combina con promesas de salud como cero calorías, cero carbohidratos, cero azúcar, propiedades de bajo índice glucémico y la capacidad de reducir el estrés oxidativo (un desequilibrio en el cuerpo de radicales libres y antioxidantes, según Medical News Today). La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) también incluye la fruta del monje en la lista "generalmente considerada como segura", lo que significa que no parece haber efectos secundarios dañinos, aunque se necesita más investigación para comprender los impactos completos en la salud, según Healthline.
Los beneficios para la salud se encuentran entre los muchos factores que hacen que la fruta del monje sea tan atractiva, y es por eso que las empresas ahora incorporan la fruta del monje a diestra y siniestra, ya sean productos edulcorantes naturales o extractos disponibles comercialmente como gránulos, polvos y líquidos.
Starbucks comenzó a ofrecer los paquetes de edulcorantes de Whole Earth Sweetener Company con Stevia y fruta del monje en 9000 de sus establecimientos a finales de 2016. Cómo utilizar la fruta del monje
Dadas las regulaciones de China de 2004, la mayoría de las personas fuera del país no verán la fruta del monje en nada más que en forma de extracto. Pero Hu dice que la gente en China tampoco come la fruta fresca. "Nunca lo comemos, solo lo bebemos", dice Hu. "Escuché que en algunos lugares del sur se cocina con él, pero eso no es muy común".
Incluso en China, la fruta del monje generalmente se vende seca; comparte espacio en los estantes con las pasas. Pero Hu dice que el té es una de las pocas formas de usar la fruta fresca; este es el mismo remedio que usan para dolencias como la tos. "Lo abres con las manos y lo pones en agua caliente y lo bebes", dice ella. "Puedes poner toda la fruta rota en el agua caliente".
La fruta del monje también puede funcionar como un sustituto del azúcar para todo, desde aderezos para ensaladas hasta dulces brownies de chocolate. Es estable al calor, aunque su sabor inusual significa que debes planear experimentar antes de perfeccionar una receta endulzada con fruta de monje.