Francia fue el primer país en cultivar hongos a mediados del siglo XVII. Desde allí, la práctica se extendió a Inglaterra y llegó a Estados Unidos en el siglo XIX.
En 1891, el neoyorquino William Falconer publicó Mushrooms: How to Grow Them, el primer libro práctico sobre el cultivo de hongos para lucro y placer.
Solo en América del Norte se estiman 10.000 especies de hongos, de las cuales unas 250 son comestibles.
La palabra "hongo" proviene del griego sphôngos, que significa "esponja". A diferencia de las plantas, los hongos carecen de clorofila, producen esporas en vez de semillas y se alimentan de materia orgánica.
Los hongos están emparentados con levaduras, mohos y otros hongos microscópicos, pertenecientes al reino Fungi. Se conocen aproximadamente 1,5 millones de especies de hongos, frente a 250.000 de plantas con flores.
Un experto en hongos se denomina micólogo (del griego mýkês, "hongo"), mientras que un micófilo es un aficionado a recolectar hongos silvestres comestibles.
Los antiguos egipcios consideraban los hongos como la planta de la inmortalidad. Los faraones los reservaron como alimento real, prohibiendo su consumo a los plebeyos.
Los hongos Agaricus bisporus blancos (o "de botón") son los más populares en EE.UU., representando más del 90% de las ventas anuales.
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Más Hechos Interesantes sobre los Hongos
Los hongos Agaricus marrones incluyen cremini y portobello, que en realidad son el mismo: los portobello son cremini maduros.
Los hongos cultivados son principalmente Agaricus de granjas controladas. Los exóticos incluyen shiitake, maitake u ostra. Los silvestres se recolectan en bosques, cerca de ríos y áreas naturales.
Muchos hongos comestibles se confunden con venenosos en la naturaleza, como la peligrosa "mancha amarilla", similar al Agaricus blanco.
"Toadstool" es el término común para hongos venenosos.
En la naturaleza, las esporas se dispersan por el viento. En granjas, se recolectan en laboratorios para crear "spawn" (inóculo), equivalente a semillas.
Un hongo maduro libera hasta 16.000 millones de esporas.
Estas esporas son minúsculas: 2.500 alineadas miden solo una pulgada.
Los cultivadores usan bandejas de compost pasteurizado (paja, mazorcas de maíz, nitrógeno y materia orgánica).
El ciclo completo de cultivo dura unos cuatro meses.
Kennett Square, Pensilvania, produce más del 51% de los hongos de EE.UU. y se autodenomina la Capital Mundial de los Hongos.
Septiembre es el Mes Nacional de los Hongos.
Una porción de 5 champiñones (84 g) aporta solo 20 calorías, sin grasas, y es rica en vitaminas B, cobre, selenio y potasio.
El sabor umami de los hongos representa un "quinto sabor" más allá de dulce, ácido, salado y amargo (palabra japonesa para "delicioso").
Este artículo se adapta de The Book of Incredible Information, publicado por West Side Publishing, división de Publications International, Ltd.