Más estadounidenses tienen acceso a alimentos saludables cerca de casa, pero 17,6 millones aún carecen de frutas y vegetales frescos, según un análisis del Reinvestment Fund, organización sin fines de lucro experta en acceso alimentario.
El estudio sobre Áreas de Acceso Limitado a Supermercados (LSA, por sus siglas en inglés), conocidas como desiertos alimentarios, revela mejoras en la mayoría de los estados, incluso en zonas de alto crecimiento como Florida y Arizona. Entre 2010 y 2016, el número de personas en LSA disminuyó en 3,1 millones, pasando del 6,8% al 5,6% de la población. Sin embargo, el progreso no es uniforme.
Las tiendas de comestibles ofrecen precios más bajos que farmacias, bodegas o clubes como Costco, que exigen membresía. En áreas con pocos supermercados, los precios suben. Los LSA afectan desproporcionadamente a comunidades de bajos ingresos, en pobreza o minorías étnicas. En Rhode Island, por ejemplo, aunque el acceso mejoró un 38%, el 91% de los residentes restantes en LSA son de bajos ingresos.
El Reinvestment Fund define LSA considerando ingresos, propiedad de autos y distancia a supermercados, ajustando por zonas rurales y urbanas. En estas áreas, los residentes recorren casi el doble de distancia para comprar, incluso con densidad poblacional similar.
Los minoristas priorizan zonas densas y de altos ingresos. En áreas rurales o pobres faltan incentivos; en urbanas, hay barreras como altos costos inmobiliarios o falta de espacio para entregas. La iniciativa Healthy Food Financing del gobierno usa estos datos para atraer supermercados a comunidades desatendidas, junto a soluciones locales como mercados móviles, huertos comunitarios o farmacias con "oasis de alimentos" como Walgreens.
El acceso a alimentos saludables es vital para la salud: reduce diabetes, enfermedades cardiovasculares y cánceres. Un estudio de 2009 del National Research Council indica que residentes en LSA tienen 55% menos probabilidades de seguir dietas saludables y culturalmente apropiadas.