Michelle Cisneros, empleada de parques y recreación, entrega comida a un automóvil en la sede de la biblioteca del condado de Los Ángeles en Downey, California. La Ciudad de Downey se asocia con el Banco Regional de Alimentos de Los Ángeles para distribuir alimentos a cualquier persona que lo necesite. En el verano de 2021, bibliotecas públicas de todo Estados Unidos, desde Idaho y Oklahoma hasta Tennessee y Arizona, ofrecieron comidas gratuitas a familias con niños en sus comunidades locales.
Esta función, que podría parecer novedosa, se basa en la larga tradición de las bibliotecas como espacios de innovación, centros comunitarios y refugios para personas sin hogar o con problemas de salud mental.
Como investigador especializado en el rol de las bibliotecas públicas contra la inseguridad alimentaria —la incapacidad de hogares para acceder a alimentos adecuados por motivos económicos u otros—, he documentado cómo estos esfuerzos surgen de alianzas con distritos escolares y bancos de alimentos.
Como explicó Kristin Warzocha, presidenta del Greater Cleveland Food Bank en 2016: "Tenemos la comida y ellos tienen los clientes que la necesitan".
Almuerzo en la biblioteca
El primer caso documentado data de hace 35 años. En 1986, la sucursal de Nelsonville de la Biblioteca Pública del Condado de Athens, en el sureste de Ohio, comenzó a servir almuerzos gratuitos financiados por fondos federales durante el verano, asegurando que los niños no pasaran hambre.
Este condado registra una de las tasas de inseguridad alimentaria más altas de Ohio, lo que impulsó a los bibliotecarios a combinar acceso a alimentos con actividades de aprendizaje veraniegas.
Para 2019, más de 2.000 bibliotecas públicas en EE. UU. —aproximadamente una de cada 10— servían comidas de verano.
Esta práctica ha pasado mayoritariamente desapercibida. La revista oficial de la American Library Association no la mencionó hasta 2008, pero desde entonces ha ganado reconocimiento y apoyo estatal y nacional.
La pandemia de COVID-19
Durante la pandemia de coronavirus, las bibliotecas públicas y su personal continuaron combatiendo la inseguridad alimentaria, incluso con puertas cerradas.
Algunos empleados fueron reasignados a bancos de alimentos para procesar donaciones. Otros colaboraron en repartos de comidas para llevar en estacionamientos de bibliotecas.
Otras instalaron despensas de emergencia en sus instalaciones.
En St. Louis, el sistema de bibliotecas del condado participó en el programa Farmers to Families del Departamento de Agricultura de EE. UU. Bibliotecas de Kentucky, Vermont, California y Georgia también se sumaron a esta iniciativa nacional de distribución de alimentos.
Muchas bibliotecas han implementado despensas pequeñas al aire libre, en cajas con puertas inspiradas en las "pequeñas bibliotecas gratuitas". Estas microdespensas, que surgieron en 2016 y se expandieron durante la pandemia, proveen alimentos básicos a quienes lo necesitan, al estilo de las armarios comunitarios de libros gratuitos.
En mayo de 2021, al menos 491 bibliotecas en 28 estados planeaban servir comidas escolares durante las vacaciones de verano. Esta cifra preliminar aumentará con los reportes al USDA.
Noah Lenstra es profesor asistente de biblioteconomía y ciencias de la información en la Universidad de Carolina del Norte, Greensboro.
Este artículo se republica de The Conversation bajo licencia Creative Commons. Lee el artículo original aquí.