Michelle Cisneros, empleada de parques y recreación, lleva comida a un automóvil en la sede de la biblioteca del condado de Los Ángeles en Downey, California. La Ciudad de Downey se está asociando con el Banco Regional de Alimentos de Los Ángeles para distribuir alimentos a cualquier persona que lo necesite. En el verano de 2021, las bibliotecas públicas de todo el mundo, desde Idaho y Oklahoma hasta Tennessee y Arizona, ofrecerán comidas gratuitas a las familias con niños en sus comunidades locales.
Lo que podría parecer una nueva función para las bibliotecas se basa en su larga tradición de servir como espacios de innovación, centros comunitarios y santuarios para personas sin hogar o con enfermedades mentales.
He estado investigando cómo las bibliotecas públicas abordan la inseguridad alimentaria:qué sucede cuando los hogares no pueden adquirir alimentos adecuados porque no pueden pagarlos o no pueden acceder a ellos por otras razones. En general, estos esfuerzos surgen de asociaciones comunitarias con organizaciones que incluyen distritos escolares y bancos de alimentos.
Como Kristin Warzocha, presidenta del Greater Cleveland Food Bank, explicó en 2016:"Tenemos la comida y ellos tienen los clientes que la necesitan".
Almuerzo en la Biblioteca
El primer ejemplo de este tipo que he encontrado data de hace 35 años. En 1986, la sucursal de Nelsonville de la Biblioteca Pública del Condado de Athens en el sureste de Ohio comenzó a servir almuerzos financiados con fondos federales durante el verano a los niños para garantizar que no pasen hambre.
Ese condado tiene una de las tasas de inseguridad alimentaria más altas de Ohio, lo que ayuda a explicar por qué los bibliotecarios buscaron brindar acceso a los alimentos junto con las actividades de aprendizaje de verano.
Para 2019, más de 2000 bibliotecas públicas de EE. UU., aproximadamente una de cada 10, servían comidas de verano.
Esta práctica se ha mantenido en gran medida por debajo del radar. La revista oficial de la American Library Association no mencionó esta tendencia hasta 2008. Sin embargo, desde entonces ha comenzado a surgir un creciente reconocimiento y apoyo estatal y nacional.
La pandemia de COVID-19
Cuando comenzó la pandemia de coronavirus, las bibliotecas públicas y su personal continuaron luchando contra la inseguridad alimentaria, incluso cuando sus puertas estaban cerradas.
Algunos trabajadores de bibliotecas fueron reasignados a bancos de alimentos para ayudar a procesar y distribuir donaciones. Otros trabajaron con bancos de alimentos para repartir comidas para llevar en los estacionamientos de las bibliotecas.
Otros establecieron despensas de alimentos de emergencia en las bibliotecas.
En St. Louis, el sistema de bibliotecas públicas del condado participó en el programa Farmers to Families del Departamento de Agricultura de EE. UU. Bibliotecas de todo el mundo, desde Kentucky y Vermont hasta California y Georgia, también participaron en el programa nacional de distribución de alimentos de emergencia.
Muchas bibliotecas han comenzado a albergar pequeñas despensas de alimentos ubicadas al aire libre, en pequeñas cajas con puertas. Estas cajas para compartir se inspiran en el movimiento de la "pequeña biblioteca gratuita". Estas microbibliotecas suelen ser simples armarios fijados a postes y repletos de libros que cualquiera que pase por allí puede llevarse gratis. El pequeño movimiento de despensas gratuitas, que comenzó en 2016 y parece haberse expandido durante la pandemia de COVID-19, busca en cambio enviar alimentos a los necesitados.
En 2021, a mediados de mayo, al menos 491 bibliotecas en 28 estados habían hecho planes para servir comidas a los escolares durante sus vacaciones de verano. Este número es solo preliminar y aumentará una vez que más estados informen sus datos al USDA.
Noah Lenstra es profesor asistente de biblioteconomía y ciencias de la información en la Universidad de Carolina del Norte, Greensboro.
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí.