El empaque japonés original de Cup Noodle destacaba los caracteres ingleses sobre los japoneses. Vea un envase de Cup Noodles en una tienda de conveniencia y podría asociarlo con dormitorios universitarios y comidas económicas rápidas.
Pero hubo un tiempo en que comer directamente de su icónico envase rojo, blanco y dorado exudaba cosmopolitismo, simbolizando la innovación: una comida industrial japonesa con influencias estadounidenses.
Cup Noodles, lanzados por primera vez en Japón el 18 de septiembre de 1971 (hace 50 años), con un nombre en inglés —la "s" se omitió por un error de traducción—, son ramen instantáneos portátiles que se consumen con un tenedor directamente de su vaso.
Investigo cómo los productos circulan entre Estados Unidos y Japón, generando nuevas prácticas culturales. Para mí, Cup Noodle narra un cruce cultural cuyo viaje transpacífico revela la percepción japonesa de EE.UU. desde la Segunda Guerra Mundial.
Un destello de inspiración
Es una historia legendaria en Japón: Cup Noodles fueron creados por Momofuku Ando, inventor del ramen instantáneo y fundador de Nissin Foods en 1948.
Ando nació en el Taiwán bajo ocupación japonesa y se mudó a Osaka en 1933. En el Japón posguerra devastado, vio colas para tazones de fideos baratos en mercados negros, hechos con harina de trigo donada por EE.UU. para pan —un alimento nutritivo pero poco común en la dieta japonesa.
Momofuku Ando, fotografiado en 2004 a los 94 años, sonríe mostrando su Cup Noodles durante la reapertura del Museo del Ramen Instantáneo en Osaka, Japón. Ando quería fideos fáciles de preparar en casa, por lo que construyó un laboratorio en su patio trasero.
Tras fallidos intentos, la inspiración llegó en 1958: observando a su esposa Masako freír tempura, notó que el aceite absorbía la humedad.
Los fideos fritos y secos podían rehidratarse con agua hirviendo, añadiendo condimentos en polvo y toppings deshidratados para infinitas combinaciones. Eligió pollo como primer sabor por su imagen nutritiva y estadounidense.
El "Chikin Ramen" costaba seis veces más que fideos frescos, pero Ando lo promocionó en catas públicas. Se volvió un éxito en el Japón posguerra.
A mediados de los 60, con ventas estancadas por saturación (incluyendo "Spaghetti" instantáneo de 1964), Ando miró a EE.UU.
Allí, platos japoneses como sukiyaki eran exóticos pero accesibles. Creyó que el ramen instantáneo triunfaría igual.
En 1966, promocionó Chikin Ramen en EE.UU. y vio a los americanos romper los fideos en tazas y verter agua hirviendo —no cocerlos en olla.
De regreso en Japón, inspirado, desarrolló un nuevo producto para el mercado local.
De 'On the Go' a fenómeno
Tras pruebas, Nissin creó un vaso de poliestireno expandido alrededor de fideos secos, con sabores encima para mejor cocción y aspecto completo. La tapa abatible se inspiró en un envase de nueces de macadamia de un vuelo transpacífico.
Otaka Takeshi, diseñador del logo de la Expo Osaka 1970, dio al vaso un look cosmopolita: letras inglesas grandes en rojo psicodélico, japonés sutil y bandas doradas evocando lujo. Costaba cuatro veces más que paquetes secos, pareciendo premium.
En Japón, comer caminando era mal visto y difícil con palillos, así que incluyeron un tenedor plástico.
Nissin organizó catas para enseñar su consumo. La más exitosa: 21 de noviembre de 1971 en Ginza, Tokio, vendiendo 20.000 unidades en cuatro horas a jóvenes trendy.
También lo ofrecieron a trabajadores como las Fuerzas de Autodefensa. Ganó publicidad involuntaria en el Incidente Asama-Sansō, con policías comiendo Cup Noodles en coberturas mediáticas.
La cobertura del Incidente Asama-Sansō mostraba policías consumiendo Cup Noodles para entrar en calor. Más que una moda pasajera
Cup Noodle encarnó la fe posguerra japonesa en la conveniencia para mejorar la vida, junto a electrodomésticos como neveras y TVs.
Las primeras konbini abrieron en 1969 y impulsaron sus ventas. La cata de Ginza fue frente al primer McDonald's japonés (20 julio 1971). Pronto llegó a máquinas vending, la primera cerca de Nihon Keizai en noviembre 1971.
Mejoras en producción bajaron precios, convirtiéndolo en básico para precarios.
Estrategias de marketing: nuevos sabores (teriyaki, curry, ediciones limitadas como "Cheechili Curmato"), nostalgia, colaboraciones y celebs como James Brown en un anuncio de 1992.
Cup Noodles oculta sus raíces japonesas en EE.UU.
En EE.UU., estrategias diferentes: minimizó lo exótico, volviéndose comida cotidiana.
Lanzado en noviembre 1973 como "Cup O'Noodles" (renombrado "Cup Noodles" en 1993), con fideos cortos para cuchara y menos sabores.
Primera fábrica Nissin abroad: 1973 en Lancaster, Pensilvania. Hoy, producido en 80 países con variantes locales (masala en India, hongos en Alemania). En mayo 2021: 50.000 millones de unidades vendidas globalmente.
En Japón, mezcla moda y nostalgia: museos permiten personalizar Cup Noodles; ediciones con Yoda o Hello Kitty.
En EE.UU., anuncio neón de 60 pies en Times Square (1996-2006) simbolizó éxito global desde Japón.
Sin embargo, triunfó en EE.UU. disimulando orígenes japoneses.
Visitantes recorren un túnel de nieve Cup Noodle en locomotora durante el Festival de Nieve de Sapporo, febrero 2020, Hokkaido, Japón. Este artículo se republica de La Conversación bajo licencia Creative Commons. Artículo original aquí.
Alisa Freedman es profesora de literatura japonesa, estudios culturales y género en la Universidad de Oregón. Editora jefa de U.S.-Japan Women's Journal.