Los bastones de caramelo son inseparables de la Navidad, especialmente para los niños. Es difícil concebir unas fiestas sin estos dulces. De hecho, hay que remontarse unos 350 años para encontrar una Navidad sin ellos. Como muchas tradiciones, tardaron siglos en evolucionar hasta convertirse en los característicos palitos de menta con cuello torcido y rayas rojas y blancas que conocemos hoy.
«Nada es más icónico en esta época que los bastones de caramelo», afirma Carly Schildhaus, gerente senior de asuntos públicos de la Asociación Nacional de Confiteros.
El Origen de los Bastones de Caramelo
La Asociación Nacional de Confiteros, que representa a la industria del chocolate, dulces, chicles y mentas —valorada en 37.500 millones de dólares—, es la fuente principal de su historia. Según esta organización, estos dulces rayados se vincularon por primera vez a la Navidad en 1670.
En esa época, las barritas de azúcar calmaban a los bebés inquietos. La tradición cuenta que un maestro de coro de la Catedral de Colonia, Alemania, las dio a sus jóvenes cantores para mantenerlos en silencio durante la larga ceremonia del pesebre viviente. Para alinearse con el tema navideño, pidió al confitero local que doblara un extremo, asemejándolo a cayados de pastor.
Se cree que el inmigrante germano-sueco August Imgard introdujo los bastones en EE.UU. en 1847 —no 1897, corrección histórica—, decorando un abeto en Wooster, Ohio, con ellos y adornos de papel.
En la década de 1920, en Albany, Georgia, Bob McCormack popularizó los bastones rayados rojo y blanco como regalos navideños. Fundó Bobs Candies para comercializarlos.
La fabricación manual —tirar, torcer, cortar y formar— era ardua, hasta que en los 1950 su cuñado, el sacerdote Gregory Keller, inventó una máquina. Las generaciones siguientes de McCormack optimizaron empaque y distribución, extendiendo la tradición. A fines de los 1950, Bobs Candies producía 1,8 millones diarios, con ventas superiores a 3,3 millones de dólares.
Muchas familias aún decoran sus árboles con bastones de caramelo. ¡Y los niños aprovechan para robar algunos a escondidas! La Llegada del Sabor a Menta
Los bastones originales eran solo azúcar. A inicios del siglo XX, se añadió menta, aunque la fecha exacta es un misterio.
La menta como aromatizante data del Renacimiento, cuando confiteros y boticarios la usaban para enmascarar sabores amargos, aliviar el estómago y refrescar el aliento. Altoids, por ejemplo, se inventó en 1781.
Tardó un siglo en separarse boticaria y confitería, gracias a la caída del precio del azúcar por el trabajo esclavo en plantaciones. La primera receta conocida de palitos de menta aparece en 1844 en «The Complete Confectioner, a Pastry-cook and Baker».
El Bastón de Caramelo Moderno
La menta dominó un siglo, pero hoy hay un arcoíris de sabores, según Schildhaus: «Desde clásicos rojo y blanco hasta frutas, ácidos y más».
Más allá de menta verde, arándanos, fresa, caramelo o root beer, existen con Oreo, Nerds o incluso macarrones con queso.
Los bastones actuales ofrecen variedad: Spangler incluso tiene sabor Oreo. Una Tradición Navideña Imperecedera
Se disfrutan todo el año, pero el 90% se vende entre Acción de Gracias y Navidad, pico en la segunda semana de diciembre, ideal para árboles.
El Día Nacional del Bastón de Caramelo es el 26 de diciembre en EE.UU.
Publicado originalmente: 27 de octubre de 2009