Ilustración del invernadero de contenedores que suministrará productos frescos a los residentes de la Antártida desde enero hasta diciembre de 2018. La Antártida no es el lugar ideal para cultivar tomates, pero a partir de enero de 2018, los investigadores de la estación Neumayer III, en la Antártida alemana, comenzaron a producir no solo tomates, sino también lechugas, hierbas, pimientos, pepinos, acelgas, rábanos e incluso fresas. Todo ello en un contenedor de envío con clima controlado. Aunque ya existían otros jardines interiores en la Antártida, la instalación móvil de prueba EDEN ISS representa la granja interior más avanzada del continente: un experimento diseñado para superar los límites de la agricultura en entornos extremos, preparando el terreno para misiones espaciales a Marte.
"A algunos de mis colegas les gusta decir: 'Ya no es el jardín de tu abuela'", explica Matthew Bamsey, investigador asociado del DLR (Centro Aeroespacial Alemán) y miembro del equipo EDEN ISS, un proyecto colaborativo enfocado en tecnologías de cultivo para el espacio.
En la plataforma de hielo de Ekström, en el sector atlántico, este invernadero resiste temperaturas gélidas, inviernos largos y oscuros, y una humedad extremadamente baja. Desde fuera, parece simple: dos contenedores de 20 pies (6 metros) adyacentes. En su interior, es un oasis de alta tecnología capaz de producir 300 kg de vegetales al año. Para contextualizar, el estadounidense promedio consumió 123 kg de frutas y verduras en 2013.
Optimizar el trabajo en el espacio es un objetivo clave. "No queremos que un astronauta dedique 16 horas diarias al invernadero", afirma Bamsey. El experimento mide el tiempo necesario para su mantenimiento, con resultados esperados tras un año de pruebas.
El sistema emplea aeroponía, un cultivo sin suelo inventado en los años 20 y perfeccionado por la NASA en los 90. Usa un 98% menos de agua que la agricultura tradicional. Las raíces, suspendidas en cámaras oscuras, se nebulizan con una solución nutritiva que se recircula.
El área de cultivo del futuro invernadero de exploración (mostrado aquí, no en Antártida) ofrece 12,5 m². Sensores monitorean nutrientes, ajustados por IA según el crecimiento. Cámaras y sensores controlan temperatura, humedad y CO₂. Filtros y luz UV aseguran esterilidad, eliminando pesticidas.
Luces LED emiten azul, rojo y blanco, creando un resplandor rosado-violeta durante 16 horas diarias, simulando ciclos día-noche.
En diciembre de 2017, los contenedores llegaron por barco a la Antártida, transportados 20 km por vehículos oruga. Uno alberga plantas (Future Exploration Greenhouse) y el otro, controles (Sección de Servicio), elevados 2,5 m para evitar nieve.
El invernadero se divide en porche frío, sección de servicio y área de cultivo. Paul Zabel supervisó el proyecto en Neumayer III, a 400 m de la estación. Además de monitoreo, cosechas y muestras enviadas a Europa, el contacto con plantas mejora la salud mental, como mostró un estudio coreano de 2013 en King Sejong (83% de tripulación beneficiada). Beneficios históricos datan de 1902 con Robert Falcon Scott.
Financiado hasta 2018, evalúa nutrición de cosechas para futuras temporadas.