Por Dave Eckert
Se cree ampliamente que los irlandeses trajeron la destilación a las Islas Británicas, y hasta aproximadamente principios del siglo XX th siglo, fueron los líderes en esa categoría. Los irlandeses gobernaron el gallinero con sus enormes alambiques, que le dieron al whisky irlandés una consistencia y un sabor incomparables. Pero el dominio irlandés en el mundo de los espíritus no duró. La guerra, la independencia y los cambios políticos trasladaron el poder a Escocia, dejando a Irlanda con solo una empresa de destilación en el continente y dos destilerías en Irlanda del Norte.
Recientemente, sin embargo, la balanza ha comenzado a inclinarse hacia Irlanda. Nuevas inversiones, destilerías y estilos de whisky irlandés tienen a los irlandeses enfrentándose cara a cara con sus rivales de whisky escocés puro y de mezcla. Las cifras de ventas confirman la tendencia. Las ventas recientes de whisky irlandés en los EE. UU. han aumentado un 12 %, superando la marca de los mil millones de dólares por primera vez. Anualmente, se venden unas 4,7 millones de cajas de whisky irlandés en los EE. UU., lo que genera ingresos por valor de 1010 millones de dólares. Eso se compara con las ventas de solo $ 74 millones a principios de la década de 2000.
Quería obtener una perspectiva de Kansas City sobre este tremendo cambio, así que visité a Shaun Brady de Brady's Public House, a George Vial, un experto en whisky irlandés que dirige clases mensuales en Browne's Irish Marketplace, y a Kerry Browne, la cuarta generación propietaria de Browne's. Brady, Vial y Browne han estado al frente del renacimiento del whisky irlandés, acumulando impresionantes selecciones de whiskys irlandeses en Brady's y Browne's. “Hace unos diez años comenzamos las clases y, en ese momento, luchamos por encontrar alrededor de 40 whiskies irlandeses disponibles. Desde entonces, hemos crecido a más de 80 selecciones que podemos obtener todo el tiempo, y eso está fuera de las ediciones especiales, las únicas y las cosas raras”, me dijo Vial. “Browne’s tiene una de las mejores selecciones de whisky irlandés en el Medio Oeste. Es posible que pueda encontrar un mejor precio en Jameson en una gran tienda, pero no hay nadie para ayudarlo. Aquí, podemos educarlo y venderle Jameson's si lo desea o mostrarle algunos whiskys irlandeses prometedores realmente interesantes".
Por su parte, Brady atribuye el resurgimiento del whisky irlandés a la diversidad, la calidad y las redes sociales, y no ve un final a la vista. “Antes, tomaba mucho tiempo crear conciencia de marca, pero ahora escuchas hablar sobre el lanzamiento de un nuevo whisky irlandés y la información está en Internet y en las redes sociales”, opinó Brady. “Además, se fabrica e importa mucho más whisky irlandés a los EE. UU. Tenemos más de 90 selecciones en Brady’s. Según la investigación que he realizado, ¡esa es la mayor selección de whisky irlandés de todos los bares del país!”
En Browne's, un negocio que data de 1887, lo que lo convierte en el negocio irlandés más antiguo fuera de Irlanda, abrazan todo lo irlandés, incluida la explosión de la escena del whisky irlandés, que representan con orgullo y pasión. “Podemos ver los resultados en las ventas, pero no es solo el resultado final. Todos los días, tenemos personas que vienen a la tienda preguntando por el whisky irlandés. Estamos muy orgullosos de educar a esas personas y convertir a los bebedores de bourbon y whisky escocés en bebedores de whisky irlandés, compartió Kerry Browne, la generación actual de propietarios de Browne.
Uno de los factores más importantes en el crecimiento de la categoría de whisky irlandés parece ser el deseo de los bebedores de ascender en la escalera desde las bandas de nivel de entrada hasta los productos "premium" y "super-premium". Desde 2002, las categorías de whisky premium y súper premium han crecido más de un 1100 y un 3300 %, respectivamente. Brady dice que ve un futuro brillante para esos whiskies y el whisky irlandés en general. “Como mucha gente que está 'madurando', digamos, ya no bebo whisky para emborracharme. Estoy bebiendo whisky porque me gusta el sabor y la experiencia, y estoy dispuesto a pagar más por eso”, afirmó Brady. Y, Brady dice que hay extremos. “Están hablando de lanzar un whisky irlandés de 45 a 50 años de edad de Middleton, 44 botellas al año durante los próximos cinco o seis años, a un precio de $ 40,000 por botella. Por otro lado, me quedo con el whisky irlandés Kirkland de cuatro años, de la marca Costco, ¡que vale cada centavo y $20 más!”
Por lo tanto, si bien es probable que siempre haya incondicionales como Jameson's y Bushmills anclando el mercado del whisky irlandés, desde Costco hasta Browne's y Brady's, encontrará nuevos y emocionantes participantes que mantienen la categoría fresca y vibrante en el futuro. ¡Asesinado!