Por Dave Eckert
Se cree ampliamente que los irlandeses introdujeron la destilación en las Islas Británicas. Hasta principios del siglo XX, lideraban la categoría con sus enormes alambiques, que conferían al whisky irlandés una consistencia y sabor inigualables. Sin embargo, la guerra, la independencia y los cambios políticos cedieron el dominio a Escocia, dejando a Irlanda con solo una destilería en la isla y dos en Irlanda del Norte.
Recientemente, la balanza se inclina de nuevo hacia Irlanda gracias a nuevas inversiones, destilerías y estilos innovadores. El whisky irlandés compite ahora de tú a tú con el escocés puro y mezclado. Las ventas en EE. UU. crecieron un 12 %, superando por primera vez los mil millones de dólares, con 4,7 millones de cajas anuales que generan 1.010 millones de dólares. Esto contrasta con los 74 millones de principios de los 2000.
Para entender este cambio desde Kansas City, consulté a Shaun Brady de Brady's Public House, George Vial, experto que imparte clases mensuales en Browne's Irish Marketplace, y Kerry Browne, cuarta generación propietaria de Browne's. Estos líderes del renacimiento ofrecen selecciones impresionantes. "Hace diez años, costaba encontrar 40 whiskies irlandeses; ahora superamos los 80 disponibles constantemente, sin contar ediciones especiales", explica Vial. "Browne’s tiene una de las mejores selecciones del Medio Oeste. No solo vendemos Jameson, sino que educamos y recomendamos opciones prometedoras".
Brady atribuye el auge a la diversidad, calidad y redes sociales. "La información sobre nuevos lanzamientos se viraliza rápidamente. Importamos mucho más, con más de 90 selecciones en Brady’s, ¡la mayor en bares de EE. UU.!", afirma.
Browne's, fundado en 1887 como el negocio irlandés más antiguo fuera de Irlanda, abraza esta explosión con orgullo. "Vemos el impacto en ventas, pero también en visitas diarias. Educamos a bebedores de bourbon y escocés para que descubran el whisky irlandés", comparte Kerry Browne.
Un factor clave es la migración hacia premium y super-premium: desde 2002, crecieron más del 1.100 % y 3.300 %, respectivamente. Brady prevé un futuro brillante: "La gente madura busca sabor y experiencia, pagando más. Pronto lanzarán un irlandés de 45-50 años de Midleton a 40.000 dólares la botella; yo prefiero el Kirkland de 4 años de Costco, ¡una ganga a 20 dólares más!".
Jameson y Bushmills seguirán anclando el mercado, pero desde Costco a Brady's y Browne's, nuevos participantes mantienen la categoría vibrante. ¡Sláinte!